說起封建王朝專制主義幾乎達(dá)到頂峰的明朝，第一個(gè)反應(yīng)就是乞丐皇帝朱八八（朱元璋）。這個(gè)乞丐皇帝從草根爬上權(quán)力金字塔頂端的歲月就不贅言了。他一手開創(chuàng)的這個(gè)朝代，卻是相當(dāng)?shù)刎S富多彩，可以用“一切皆有可能”來形容。其中最有“創(chuàng)意”的廠衛(wèi)制度就不得不說，因?yàn)榇伺e確實(shí)是前無古人，卻引致來者無數(shù)。
廠衛(wèi)制度是明朝特務(wù)政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。所謂的廠，指東廠和西廠；衛(wèi)便是指錦衣衛(wèi)。
錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任。其職能有二，一是掌直駕侍衛(wèi)；二是巡查緝捕。前者負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒什么兩樣。用現(xiàn)在的話就是私人保鏢。至于“巡查緝捕”則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處。因?yàn)橹煸暗腔螅涎菀怀隹涨耙?guī)模的“兔死烹忠狗，鳥盡良弓藏”的慘劇，因此，那些司法機(jī)構(gòu)刑部、大理寺、都察院基本形同虛設(shè)，于是錦衣衛(wèi)成為皇帝的私人警察。錦衣衛(wèi)的兩種職能，一守一攻，一張一弛，其目的只有一個(gè)，那就是窮盡所能，讓任何事情都逃不出皇帝的“五指山”。
錦衣衛(wèi)算是正宗的“公務(wù)員”，選拔標(biāo)準(zhǔn)也極為嚴(yán)苛。在《大明王朝１５６６》中，嘉靖皇帝手下錦衣衛(wèi)的選拔標(biāo)準(zhǔn)是虎臂蜂腰螳螂腿，橫練十三太保硬氣功把身材練走樣兒的，沒戲。此外，還要求：１、擅走，一天能走一百六十里以上；２、擅跳，兩丈高的墻，一伸手就能攀住翻過去；３、擅斗，拳腳兵器，心狠手辣。這三條規(guī)矩是明成祖朱棣定下來的。想來，成為錦衣衛(wèi)也不是一件容易的事兒。
由于錦衣衛(wèi)由皇帝直接管轄，朝中其他官員根本無法干預(yù)，因而錦衣衛(wèi)可以處理牽扯朝廷官員的大案。另外，錦衣衛(wèi)擁有的特權(quán)，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的保護(hù)，造成了社會的混亂不堪，所以，朝中官員多畏懼錦衣衛(wèi)。明朝特務(wù)機(jī)構(gòu)使上至藩王宰相下至平民百姓，都處于被監(jiān)視之下，稍有拂逆，便家毀人亡，因此，有人說，明之亡于廠衛(wèi)。
錦衣衛(wèi)之后的東廠西廠
永樂十八年（１４２０年），經(jīng)歷“靖難之役”后即位的明成祖朱棣，由于一方面建文帝未死的流言不時(shí)出現(xiàn)，另一方面朝廷中很多大臣對新政權(quán)不太支持，而朱棣亦對朝廷大臣也多不信任，急于鞏固自己新政權(quán)的他，感覺設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)調(diào)用起來不是很方便，于是決定建立一個(gè)新的機(jī)構(gòu)——東緝事廠（簡稱“東廠”）。因?yàn)樵谒鸨倪^程中，一些宦官與僧人出過大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，覺得宦官比較可靠，而且宦官身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。于是他一反太祖關(guān)于宦官不得干預(yù)政事的禁令，重用親信的宦官擔(dān)任東廠首領(lǐng)。東廠是世界歷史上最早設(shè)立的國家特務(wù)情報(bào)機(jī)關(guān)，其分支機(jī)構(gòu)遠(yuǎn)達(dá)朝鮮半島。
東廠權(quán)力更在錦衣衛(wèi)之上，只對皇帝負(fù)責(zé)。他們不經(jīng)“司法機(jī)關(guān)”批準(zhǔn)，就可以隨意監(jiān)督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。此外，朱棣建立東廠還有監(jiān)視錦衣衛(wèi)的意圖。
東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)也稱廠公或督主，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物。通常以司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)中位居第二、第三者擔(dān)任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)”，簡稱“提督東廠”。
東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛(wèi)千戶、百戶來擔(dān)任，稱貼刑官。除此以外，設(shè)掌班、領(lǐng)班、司房四十多人，由錦衣衛(wèi)撥給，分為子丑寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。
具體負(fù)責(zé)偵緝工作的是役長和番役，役長相當(dāng)于小隊(duì)長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小絳。役長各統(tǒng)帥番役數(shù)名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，這些人也是由錦衣衛(wèi)中挑選的精干分子組成。
東廠不僅在機(jī)構(gòu)及人員配置上更加精干合理，而且在偵緝行動上制訂了相當(dāng)嚴(yán)密的制度。如每月初一東廠都要集中布置當(dāng)月的偵緝工作，廠役在東廠內(nèi)抽簽決定所負(fù)責(zé)的地盤。在文獻(xiàn)記載中可以發(fā)現(xiàn)，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監(jiān)視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛(wèi)拷訊罪犯者名為“聽記”，在各處地方官府訪緝者名為“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報(bào)東廠者名為“打事件”。
東廠第一任廠主已不可考，《明史·成祖三》記載“是年，始設(shè)東廠，命中官剌事。”明代大太監(jiān)王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等都曾統(tǒng)領(lǐng)東廠。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權(quán)。起初，東廠只負(fù)責(zé)偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理；但到了明末，東廠也有了自己的監(jiān)獄。
東廠監(jiān)視政府官員、社會名流、學(xué)者等各種政治力量，并有權(quán)將監(jiān)視結(jié)果直接向皇帝匯報(bào)。依據(jù)監(jiān)視得到的情報(bào)，對那些地位較低的政治反對派，可以直接逮捕、審訊；而對高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權(quán)后也能夠?qū)ζ鋱?zhí)行逮捕、審訊。
東廠的偵緝范圍非常廣，獲得的情報(bào)可直接向皇帝報(bào)告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進(jìn)行匯報(bào)要方便得多。
朝廷會審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個(gè)衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報(bào)、塘報(bào)，東廠都要派人查看；普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價(jià)格，也在東廠的偵查范圍之內(nèi)等等，由此可見，東廠廠公可以說是“一人之下，萬人之上”。最有名的東廠掌印太監(jiān)魏忠賢甚至有“九千歲”之稱。
西廠在明朝歷史上只短期存在過，是在明憲宗成化年間成立的一個(gè)新的內(nèi)廷機(jī)構(gòu)。其勢力甚至超過了老前輩東廠。西廠僅僅成立５個(gè)月就被撤銷，但只隔了一個(gè)月，憲宗又恢復(fù)了西廠。明武宗繼位后，大太監(jiān)劉瑾掌權(quán)，宦官勢力再度興起，西廠復(fù)開，劉瑾倒臺，武宗下令撤銷了西廠。西廠作為一個(gè)臨時(shí)產(chǎn)品，就這樣在歷史上永遠(yuǎn)地消失了。
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廠衛(wèi)的酷刑
據(jù)《明史》記載，錦衣衛(wèi)常用的刑具有１８套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內(nèi)。其中有一項(xiàng)刑罰叫做“杖刑”，特務(wù)對于“杖刑”的執(zhí)行非常有講究，對一般的犯人行刑官只說“打著問”，意思是不必太重；要求打重一些的，就說“好生打著問”；要求狠狠打，不論死活的就說“好生著實(shí)打著問”。相對于杖刑、夾棍等刑罰，廠衛(wèi)不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而栗，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。
刷洗：就是將犯人脫光衣服按在鐵床上，用滾燙的開水澆在犯人的身上，然后趁熱用釘滿鐵釘?shù)蔫F刷子在燙過的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最后直到犯人死去。
油煎：類似于后來的鐵烙鐵。將一口平的鐵盤燒熱后，將人放在上面，不到片刻，將犯人燒焦。
灌毒藥：特務(wù)們灌一次毒藥，然后喂一次解毒藥，然后再灌另一種毒藥，直到將犯人毒死，目的是使犯人嘗遍了死的恐怖和痛苦，特務(wù)們從旁觀賞。
站重枷：戴枷之人必須站立，不準(zhǔn)坐臥。枷的重量超過常人體重，最重曾經(jīng)做過３００斤的大枷，給犯人戴上后幾天就得活活累死。
