二戰進行到1942年，英國的皇家空軍憑借著雷達和新型戰機的投入使用，在空戰領域已經對德軍占領了上風，局面也由被動挨打到主動出擊轟炸德國。
1942年的3月至4月間，英軍發動了2次大規模的轟炸行動，分別出動了190架轟炸機和468架轟炸機對德國的兩個城市進行轟炸，結果轟炸不僅造成大量的建筑物被毀，更重要的在德國民眾中造成了極大的恐慌，后者才是英軍希望看到的。
英軍的重型轟炸機“蘭開斯特”
時任皇家空軍轟炸司令部司令的哈里斯，計劃來一次千機大轟炸，即一次出動1000架飛機，在短時間內對德國一個城市進行密集的轟炸。當時空軍轟炸司令部下轄37個中型和重型轟炸機中隊，裝備了大約400架的飛機，另外還有大約400架的后備轟炸機，即使如此飛機的數量也還相差200架，最后哈里斯又向皇家岸防司令部借用了250架飛機，這樣終于湊足了1000架。
“溪流”式密集編隊，讓英軍很好的躲過了德軍雷達的探測。轟炸機大編隊飛行最容易被雷達發現，為此英軍發明了一種“溪流”式密集編隊，就是一種縱長橫短的條狀編隊。這主要是針對德軍的雷達系統設計的，當時德軍的雷達已經可以引導戰斗機夜間在空中作戰，但是一架“華蓋床”雷達系統，一次只能引導一架戰斗機，因此英軍可以用轟炸機的數量來壓制德軍。
巨大的轟炸機機頭
轟炸目標的選擇，直接影響著轟炸的效果。最初身為轟炸司令部司令的哈里斯希望轟炸德國的第二大城市漢堡，從而造成巨大的“轟動效應”，但是丘吉爾首相認為應該轟炸德國的工業中心埃森，這樣有利于打擊德軍的裝備補充能力。顯然二人都不想讓步。
萊茵河畔的科隆
最后作戰室的專家們們給出的目標是魯爾工業區的科隆，一則科隆距離英國本土較近，可以縮短轟炸機的航程，二則科隆是重要的鐵路樞紐，如果摧毀科隆，那么德國的運輸能力將會大大削弱。否定埃森的理由則是埃森是一個工業城市，簡直就是一個“霧都”，每天無數的煙囪冒出大量的濃煙，在夜間轟炸機根本無法找到目標。
轟炸中唯一幸免的科隆大教堂
由于德國漢堡連續多天的陰雨天氣，城市上空始終是厚厚的云層。德國城市科隆的噩夢就此開始了，1942年5月30日的夜間，1047架飛機從英國境內的53個機場奔向德國科隆，飛行員們到達西歐上空后，開始尋找萊茵河作為飛行坐標，因為科隆就坐落在萊茵河畔。
準備裝彈的蘭卡斯特
第一批到達科隆的轟炸機飛行員們，迅速就找到了自己的轟炸區域，而德軍的防空部隊卻沒有能夠事先發現英軍，隨著英軍一顆顆燃燒彈投下，整個城市頓時火光沖天。這樣的大火，使得英軍后續轟炸機編隊輕易的就找到了轟炸的區域，這些轟炸機連續轟炸了大約1個小時。
驚人的毀壞能力，因為英軍投擲的大部分都是燃燒彈，所以科隆城的火光在160公里外都能清晰的看到，大火燃燒的面積達到2.4平方公里，市中心更有一半以上的街區被徹底的燒毀。科隆城市大約有70萬的常住人口，但是轟炸后至少15萬的市民逃離科隆。
投彈中的轟炸機
最重要的是，這次轟炸英軍僅僅損失了43架飛機，損失率為4%，大大低于平時的戰損率，從此德國的厄運開始了，埃森、不萊梅，這些城市都一一遭到了千機大轟炸。
