1939年12月18日，英德雙方機群在赫爾戈蘭灣上空爆發激戰，也就是日后著名的“赫爾戈蘭灣空戰”。這場空戰，將會對英德雙方在整場戰爭中的空戰戰術造成深刻影響。
▲惠靈頓轟炸機，正是這種轟炸機組成的編隊參與了赫爾戈蘭灣空戰
第二次世界大戰爆發前，英國軍方的戰略思想存在誤區——“轟炸機永遠都能突破防線”（The Bomber will always get though）。這種消極想法最初由英國首相斯坦利·鮑德溫提出，他堅決認為只要大力建設負責進攻的轟炸機部隊，就能依靠轟炸迫使敵國投降。而英軍赫爾戈蘭灣的空襲行動，正是在這種指導思想下產生的行動。
當第二次世界大戰爆發后，英法與德國開始了著名的靜坐戰爭。但在這期間，德國軍艦以及潛艇并不是在“靜坐”，他們開始四處襲擊英法的商船，并且造成了重大的損失。在這種情況下，英國轟炸機司令部決定對德國北部的港口發起空襲。1939年12月18日，一個由24架惠靈頓轟炸機組成的編隊從英國本土出發，前出到赫爾戈蘭灣，嘗試襲擊任何一個德國北部港口內的德國軍艦。
▲赫爾戈蘭灣空戰當天，英國轟炸機的編隊陣型
英軍編隊出發后，便有2架飛機因為故障而返航。隨后，英軍編隊又因為在不萊梅港以及威廉港上空遭到重型防空火炮射擊，而不得不取消任務而返航。另一方面，當地駐扎的德國空軍戰斗機部隊，在雷達的幫助下早早了確定英軍編隊的位置。最終，德軍戰斗機部隊截獲了英國轟炸機編隊，并且發起進攻，痛擊對手。
英軍返航后，轟炸機機槍手宣稱擊落12架德軍戰斗機，而自身卻損失了12架轟炸機。也就是說，參與行動的22架轟炸機中，超過半數的飛機未能返航。實際上，德軍僅僅損失了3架戰斗機，另外還有多架飛機受損。與之對應，德軍宣稱擊落38架轟炸機，這個數字同樣遠超英國轟炸機的真實損失數字。
在這場戰斗后，英軍徹底拋棄了“轟炸機永遠能突破防線”的思想，確定在日間進行轟炸行動非常危險。在接下來的時間里，英國轟炸機幾乎都在夜間進行轟炸行動，直到二戰末期。而赫爾戈蘭灣空戰也使得德國空軍高層對德國境內的空防力量過度自信，直接為日后慘烈的本土晝間防空戰埋下伏筆。
