鄭板橋，名燮，字克柔，號理庵、板橋居士、板橋道人、橄欖軒人，晚年題作“板橋老人”、“板橋老道人”等。祖籍江蘇興化，生于康熙三十二年（公元1693年），卒于乾隆三十年（公元1765年），卒年72歲，享壽與孔子同。鄭板橋三歲喪母，由繼母和姑母撫育成人，幼年生活極其不幸，因而后來多寫與孤兒生活有關的詩篇，且十分逼真動情。鄭板橋于康熙年間入癢（秀才），雍正年間中舉。乾隆元年（公元1733年），年已四十二歲的鄭板橋才以二甲第八十八名中進士。到出任范縣縣令時，他已是年屆半百之人了。
鄭板橋的父親鄭立本，號立庵，是位私塾先生。板橋幼年從父讀書，后就讀于真州（今江蘇儀征），少年穎悟，讀書常有獨特的見解。興化的鄭家舊宅毗鄰寶塔灣，門東有一磚石結構拱橋，橫跨于20米寬的護城河上，歷經風雨剝蝕和車馬磨損，橋面凸凹不平，人們在橋面上鋪設一層木板，以利通行，此橋便被習稱為“古板橋”。鄭燮童年時常在板橋邊嬉戲，對此橋印象頗深。成年后，蔑視權貴，憤世嫉俗，常以造福桑梓、任民踐踏的板橋自況，遂以“板橋”為號。他自己常說，興化鄭姓有三支，一為“鐵鄭”，二為“糖鄭”，三為“板橋鄭”?！鞍鍢蜞崱泵黠@系因居近板橋而得名。興化的古板橋至今猶存，橋頭立有鐫刻著仿六分半書“古板橋”三字的碑石一塊。鄭板橋在范縣期間，夜間出巡，從不打縣衙署銜，只叫小皂隸打個小燈籠，燈籠上是他親筆書寫的“板橋”二字。士紳以為有礙觀瞻，百姓卻感到十分親切。鄭板橋的書畫詩文，也多以“板橋”署名，可見他對此號情有獨鐘。
鄭板橋以半百之年出任范縣縣令，這不能不說是科舉制度下有志之士的一種悲哀。大好年華在讀書應試中流失，中了進士還要苦等七年，直待找門子巴結了上司才能放個實缺（盡管只是個小縣的縣令），鄭板橋這個七品官實屬來之不易。惟其如此，鄭板橋對這個機遇才特別看重。上任之初，他既有喜悅之情，感到幾十年的書沒有白讀；又有點雄心勃勃，認為“達則兼善天下”的時候到了。與一般“三年清知府，十萬雪花銀”的做官人不同的是，鄭板橋做官不是為了斂財自肥，也不是為了獵取虛名；他“心存君國”，立志上報朝廷，下安黎庶，做一個有益于百姓的好父母官，把范縣治理成升平興旺的“樂土”。他認為自己飽讀經史，通古博今治理一個小縣是游刃有余的。因此，上任伊始，他就嚴格自律，恤民疾苦，恪盡職守辦事，決意要大展宏圖。初到范縣時所寫一些詩如《將之范縣拜辭紫瓊崖主人》、《止足》、《有年》、《君臣》等，都清楚地道出了他的這種抱負。
在范縣任上，鄭板橋確實向世人展示他與從不同的為官之道。他主張簡政輕刑鳴琴而治，不事擾民之舉。他經常青衣簡從，深入民間訪貧問苦。在這里，他飽覽了田園風光，也接觸了啼饑號寒的貧民階層。這一時期的詩文中，頗多對農家風情的素描和對農夫苦貧的同情，甚至把農夫列為“天地間第一等人”。盡管這種憫農情調中夾雜著許多書卷氣，但在封建社會里，做為一個朝廷命官，能有這種感情就已經是難能可貴了。
鄭板橋知范縣后期，漸漸產生了一種消極退避情緒，這從他的《思家》、《思歸》、《食瓜》、《懷李三蟬》、《署中示舍弟墨》等詩文中可以明顯地品味出來。鄭板橋產生這種情緒，概括來說有三個方面的原因。鄭板橋胸懷大志來范縣赴任，看到的卻是政治的黑暗、農民的貧苦、吏治的腐敗和人情的炎涼。官場中互相傾軋，人人如履薄冰，動輒獲罪；農民的疾苦日甚一日，一個小小縣令，扶危乏力，救貧無方，“字養生民”的抱負無從實現。時勢的嚴酷，擊碎了幻想的肥皂咆，既然不能“兼善天下”，就只好考慮“獨善其身”了。此其一。鄭板橋老年出任，有為之年已經不多。幾年中恪盡職守，宵衣旰食地為民操勞，政績不為人所知，卻不斷受人參劾。為官四年，一階未進。盡管鄭板橋做官不為私利，但心理也難免失衡。許多牢騷由此而生，實在不愿再為五斗米折腰了。此其二。鄭板橋大半生活于經濟發達、思想活躍的揚州，自幻養成了狂放不羈的性格，生活中常有“逾規”之處。而作為一縣之父母官，卻必須端莊整肅，舉止得體。短期內尚可自我約束，時間一長便難免生出厭倦乏味之感，再加上仕途不順，壯志難酬，當初的銳氣便漸漸被磨掉了。此其三。
盡管鄭板橋思想消極的退避情緒，但感時恤民仍是他感情的主流。他“治盜主捕而不主殺，問供亦不尚嚴刑”。對打家劫舍、殺富濟貧的“強盜”，他不持敵視態度，而是給予同情和規勸。在一些詩文中，他甚至詳細地描述了富翁和官府逼民為盜的過程，把強盜寫得比官老爺還有惻隱之心。鄭板橋有許多傳說故事，或見之于文人筆記，或流傳于百姓口中，如戲弄惡霸豪紳的“坐簸箕轎”、不滿黑暗現實的“鑿壁透污氣”、挑戰世俗的“判僧尼成婚”、替教師說話的“巧斷教館案”、為窮人做主的“審石頭”、鼓勵農耕的“蘿卜換馬”、蔑視官府的“一筆成字”、斥責嫌貧愛富的“縣官主婚”、打擊霸市奸商的“茨菰案”、從善如流的“豬頭稅”、智破殺人案的“審關公”、反對包辦婚姻的“一字之差”等。這些故事雖是傳說，但必定有些根據。從這些故事中，可以清楚地看到鄭板橋重農恤貧、不媚權貴的官風。
乾隆十一年（公元1746年），鄭板橋調任濰縣縣令。在濰縣的七年間，我行我素，依然以拯民療貧為己任，不遺余力地為老百姓辦好事。乾隆十七年（公元1752年），濰縣大災荒，餓殍遍野。鄭板橋幫助受欺壓的貧民打官司，又懇切上書請求開倉放賑，因此得罪了上司和地方豪紳，從此看透了社會的黑暗，憤而辭官歸里。離濰之日，百姓痛哭挽留；離濰之后，家家畫像供奉。
回揚州后，鄭板橋重操寫詩賣畫生涯，詩畫創作進入了鼎盛和成熟期。同時賣畫的還有汪士慎、金農、黃慎、高翔、李蟬、李方膺、羅聘，他們的畫都不尊正統，別具一格，以偏怪聞名，人稱“揚州八怪”。后來有人贈鄭板橋一副對聯：“三絕詩書畫，一官歸去來?！绷攘仁畟€字，活畫了鄭板橋風流坎坷的一生。
鄭板橋善寫花卉木石，尤長蘭竹。他的書法雜用篆、隸、行、楷，以隸為主，基于漢隸，參入行、楷。行書有“亂石鋪街”之狀，草書以豎長撇法運筆，體貌疏朗，風格勁峭，下筆多者不亂，少者不疏，筆筆合乎法度。圓秀勁健，牽絲引帶，自然生動。古人書法有“字方八分”之說，鄭板橋寫字往往不求方正，有蓄而不發之勢，故自稱“六分半書”。
鄭板橋的詩書畫有“三真”之譽?！叭妗奔凑鏆狻⒄嬉?、真趣。一個“真”字，道出了鄭板橋作品的獨到之處。鄭板橋坎坷的人生經歷，特別是十年的縣官生活，使他了解了下層社會的苦難，也接觸了上層社會的黑暗。他細心體察大千世界，毫不掩飾地抒發胸臆，處處以真情示人，無粉飾，少做作，不賣弄，因而他的每一首詩、每一幅字畫都透著真純的善、美和可愛。
辭官歸里十三年后，鄭板橋在窮困潦倒中病逝于興化老家，葬于縣城東之管阮莊。一代文壇怪才給后人留下了傳說不盡的故事。
在范縣期間，鄭板橋有許多詩文書畫作品。詩文有幸載入史書，書畫作品大多散落民間，極難搜尋。鄭板橋親自書寫的“仲子廟”木匾，發現時已被農民當作切菜板弄得殘破不堪，但字跡依然可辨。匾額長1.19米，寬0.4米，橫書“仲子廟”三字，字徑0.31米，左端直題“鄭燮書”?！爸僮訌R”三字，藏鋒落筆，回鋒收筆，線條飽滿挺實，厚重有力；“鄭燮書”三字則方圓兼備，錯落有致，飛動靈秀而又不失雍容蘊藉。大字和小字在韻調上和諧一致，風格楷隸相間，行融其中，顯現了“六分半書”的特色。匾額現保存于莘縣文物研究所。1955年，范縣文化館征得一幅鄭板橋畫竹中堂，縱130厘米，橫83厘米，紙底、綃綾裱糊，畫有竹、枯木、山石，右上角有鄭板橋行草題款。作品現存范縣文化館。另有揭古碑一統，碑文系鄭板橋書丹。碑體高145厘米，寬51厘米，陽面為“武五十四銘”，陰面為“拘幽操”、“猗蘭操”。碑文以隸體書寫，陰刻。此碑現存于河南新鄉市博物館。
1957年，鄭板橋曾任縣令的范縣城西遷至櫻桃園，范縣舊治更名古城，先后成為區、公社、鎮所在地。舊范縣城原有銅關帝像一座，高2米，銅佛一座，高2.3米，現均存于新鄉市博物館；只有高2.41米的金代鐵鐘，仍完好地保存在古城鎮政府院內。古城一帶尚有秦臺、孟望臺、子路堤、子路書院等古建筑遺跡遺址，其當年風貌，尚待后人研究。1996年，古城鎮政府擬在原縣衙大堂遺址上興建“鄭板橋紀念館”，并請當時的中國書法家協會主席啟動先生題寫了館名。但由于種種原因，至今未能動工。
才子鄭板橋一生為官十年，有四年署理范縣，這是一件值得紀念的事，不論以什么方式。
