崇禎十七年（公元1644年）正月初一，文獻記載京城北京的天氣是“飛沙咫尺不見，日無光”。沙塵暴在北京城的大街小巷呼嘯，肆虐著無人可擋。許多官員都精通天象，以為這是不祥之兆。有官員占卜一卦，卦文上說，將有暴兵破城之災。沒幾日，鳳陽祖陵發生了地震。初九，兵部收到“大順皇帝”李自成派人送來的文書。李自成宣稱如果明朝不同意對他裂土而治，崇禎帝和他平起并坐，農民軍就要對北京城發動總攻。
崇禎皇帝朱由檢斷然拒絕了李自成的最后通牒。
從新年開始，崇禎皇帝心急如焚，寢食難安。但是面對咄咄逼人的農民軍，他手中的牌并不多了。明朝在南方有舊都南京，崇禎皇帝可以遷都南京，但他害怕承擔喪失北方領土的罪責。剩下的就只有困守北京了。但是怎么守呢？崇禎皇帝最大的王牌就是東北寧遠總兵官吳三桂。吳三桂手里有一支人數超過一萬人的鐵騎。這是明朝賴以抵抗東北清朝勢力的鋼鐵長城。正因為如此，關寧鐵騎經歷戰火洗禮，戰斗力強大，非關內軍隊可比；也正因為如此，崇禎皇帝猶豫是否要調吳三桂回師，讓失去抵抗的清朝騎兵涌入關內。
對于吳三桂，崇禎皇帝絕對信任。吳三桂出身將門，家族世代在關東服役，父親吳襄、舅家祖大壽都是一代名將。朝廷對吳家恩重如山，吳襄被提拔為兵部侍郎，退休后在京城安享晚年。吳三桂更是年紀輕輕就被崇禎皇帝提拔為將，賦予重任，大有青出于藍勝于藍的趨勢。崇禎的問題是：現在要不要召喚吳三桂回京勤王？
幾天后，李自成對北京城完成了合圍。當天，“黃沙障天，忽而凄風苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑。”崇禎已經顧不上抵抗關外的清朝鐵騎了，十萬火急地令山海關沿線明軍撤入關內勤王。
拿到圣旨，吳三桂唯有苦笑。在他看來，回軍勤王的最佳機會已經錯過了。放棄關外可以，勤王也可以，但并不是說想回軍就能回軍的。關寧鐵騎官兵基本是遼東人士，現在要全軍調撥北京，光動員就需要幾日時間。再說，吳三桂所部是明朝長城沿線各州縣的依靠，現在要撤退了，必然引起騷動。關外各州縣官府百姓知道消息后都亂哄哄地要隨軍撤退回關內——他們不希望無依無靠，更不愿意成為拖著辮子的滿洲人的奴隸。結果，吳三桂所部的關寧鐵騎，裹挾著遼東大小官員、官役、百姓，共約十萬人，緩緩南撤。吳三桂的大部隊撤進山海關后，逐步南移至昌黎、灤州、樂亭、開平一帶，日益接近北京城了。
遺憾的是，李自成搶在吳三桂之前進入了北京城。3月18日，農民軍對北京發起總攻。一夜之間，北京外城就被攻破。19日，李自成率軍從承天門進入北京城。對吳家恩重如山，對吳三桂寄予厚望的崇禎皇帝朱由檢跑到煤山（今景山），悲涼地上吊了。
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