公元1644年3月17日早晨，“闖王”李自成的數(shù)十萬大軍把大明帝國的心臟京師北京城包圍的水泄不通。李自成本想讓連日奔波的全體農(nóng)民軍休息一天，18日開始攻城?？蓻]想到了傍晚時(shí)分，守城太監(jiān)曹化淳打開了彰義門，并且沒有一兵一卒的抵抗。就這樣，李自成一馬當(dāng)先，不廢絲毫力氣大搖大擺地進(jìn)入了這座早已經(jīng)千瘡百孔的古老帝都。到了18日凌晨時(shí)分，數(shù)十萬農(nóng)民軍全部陸續(xù)進(jìn)入了北京城。
李自成于1644年元月在陜西西安改元稱帝，建立大順朝。這個(gè)人和大明朝的太祖皇帝朱元璋在人生軌跡上是何等的相似，他們同樣都是出生于這個(gè)社會(huì)上最最貧賤的階級，因?yàn)樨毟F和饑餓而走上了造反的道路。而且他們都曾在某一個(gè)歷史性的階段有著改變歷史走向的能力。從機(jī)遇和實(shí)力方面來說，李自成的起兵過程與經(jīng)歷跟朱元璋相比又是何其的幸運(yùn)。朱元璋所面臨的對手不止是無敵于天下的蒙古騎兵，還有坐擁江南五省的張士誠和實(shí)力雄厚的陳友諒。朱元璋崛起于萌芽之間，僅僅以南京一城為據(jù)點(diǎn)，就能消滅比他龐大的多的對手，重建日月天。而李自成在他那個(gè)時(shí)代沒有像陳友諒那樣的梟雄與他共爭天下，而且他面對的也僅僅是一個(gè)日薄西山連抵抗能力都沒有的大明王朝。說到底，他真正的具有實(shí)力的對手，只有關(guān)外的滿清。以崇禎年間如此疲弱的國力，尚能守住山海關(guān)，讓滿清無法越雷池一步?？蔀槭裁茨軠绲粢粋€(gè)王朝的李自成，卻為何守不住如此重要的一道關(guān)口呢？
李自成進(jìn)入北京城之后，3月22日，崇禎皇帝和他隨從的唯一一個(gè)太監(jiān)王承恩在煤山上吊自殺，大明王朝宣告徹底滅亡。但是，明朝還遺留下了一支非常特殊的部隊(duì)，被夾在了兩股最大的勢力的中間。這只部隊(duì)是明朝最后的一只精銳部隊(duì)，常年駐守在山海關(guān)抵御關(guān)外的滿清。部隊(duì)的統(tǒng)帥不是別人，正是被崇禎皇帝受以守衛(wèi)山海關(guān)重任的吳三桂。這只部隊(duì)叫“關(guān)寧鐵騎”。此時(shí)的吳三桂，就像是一只無家可歸的流浪狗，孤零零地飄蕩在凄涼蕭索的山海關(guān)，不知道歸宿在何地?？墒菍τ诶钭猿珊蜐M清來說，吳三桂卻是一個(gè)至關(guān)重要的砝碼。他投向誰，誰就在接替大明王朝的統(tǒng)治爭奪戰(zhàn)爭中占得了一分先機(jī)。
毫無疑問，此時(shí)的吳三桂就是一塊蜜糖，被李自成和滿清爭來奪取。滿清八旗軍統(tǒng)帥多爾袞好幾次兵臨山海關(guān)下，向吳三桂投遞勸降的書信，并且以高官厚祿作為誘惑。李自成也是如此，他讓軍師宋獻(xiàn)策寫信給吳三桂，說已經(jīng)妥善安置了吳襄無總兵，讓吳三桂速來北京城和他的父親吳襄以及妻子一家老鄉(xiāng)團(tuán)聚。實(shí)際上就是拿吳襄作為一個(gè)爭奪吳三桂投降的砝碼。吳三桂素以忠孝著稱，自己的父親在李自成手里，按理說吳三桂是最有希望投靠李自成的。
但是，李自成的一個(gè)疏忽，使他永久地失去了這個(gè)機(jī)會(huì)，并且把中國南方的百姓帶入了萬劫不復(fù)的境地。
吳三桂在接到了李自成的招降信之后，已經(jīng)答應(yīng)了愿意投降，并且開始準(zhǔn)備啟程前往北京。但是這個(gè)時(shí)候，一個(gè)家仆從北京城狼狽地逃到了山海關(guān)吳三桂的府邸。這個(gè)仆人向吳三桂說出了一個(gè)驚天動(dòng)地的消息：李自成手下的權(quán)將軍劉宗敏為了搜刮吳家的家產(chǎn)，把吳襄關(guān)進(jìn)了大獄，嚴(yán)刑拷打。并且還霸占了吳三國最喜歡的小妾，陳圓圓。
聽到這個(gè)消息的吳三桂猶如焦雷轟頂。他悲憤之余說出了一句話：“大丈夫不能保全一女子，顏面何存！”
他撕毀了李自成的招降信，給自己的父親吳襄寫了一份家書，陳列自己的不孝于不忠。在信中，他表示了與李自成的徹底的決裂，并且不日將起兵替父親報(bào)仇。
李自成是一個(gè)沒有政治頭腦而且缺乏遠(yuǎn)見和度量之人。他不具備接替一個(gè)王朝重建政權(quán)收拾這千瘡百孔的江山的能力。這一點(diǎn)與朱元璋相比，他簡直就是一個(gè)白癡。在處理吳三桂的問題上，他徹底暴露了他的這一致命缺陷。由于沒有約束好他的部下，導(dǎo)致了他和吳三桂徹底的決裂，也導(dǎo)致了農(nóng)民軍和關(guān)寧鐵騎的不可避免的沖突。李自成的這步棋，一步走錯(cuò)，滿盤皆輸。
吳三桂的不肯投降，直接導(dǎo)致了李自成大軍的討伐。1644年4月13日，李自成從北京城出發(fā)，率大軍開往山海關(guān)。他沒有想到他會(huì)失敗，他從西安打到北京，一路上攻克了大同、宣府、寧武等等的無數(shù)的堅(jiān)固重鎮(zhèn)。而關(guān)寧鐵騎只有3萬人，只有一個(gè)孤零零的山海關(guān)，而自己的大軍卻有數(shù)十萬。憑借著數(shù)量上的優(yōu)勢，定能一舉打垮吳三桂。
他同樣也沒想到，吳三桂會(huì)投降滿清，以放棄山海關(guān)、被無數(shù)人罵為漢奸叛徒的代價(jià)來對抗自己。
很快，李自成就在吳三桂和滿清的聯(lián)合攻擊下一敗涂地。他曾經(jīng)是多么地自信，可如今，在兵敗如山倒的現(xiàn)實(shí)面前，這個(gè)毀滅了中國最后一個(gè)正統(tǒng)王朝的農(nóng)民軍領(lǐng)袖，最終同樣走向了滅亡。他的滅亡把中國拱手送給了滿清，讓中國步入了三百年的黑暗時(shí)代。
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