中國北方草原上生活著游牧民族，逐水草而居，也經(jīng)常南下侵?jǐn)_。草原上匈奴，柔然，鮮卑，突厥，蒙古等民族變換，游牧同農(nóng)耕的戰(zhàn)爭一直進(jìn)行。
公元13世紀(jì)，草原上崛起了蒙古，一個橫跨歐亞大陸的大帝國，最大疆域包括蒙古高原、中國、中亞、西亞以及東歐在內(nèi)的廣大地域。
明朝建立，元朝皇帝逃回草原，重新開始了游牧生活。明初20年，經(jīng)過上都、應(yīng)昌、和林、捕魚兒海等激戰(zhàn)，將北元?dú)堄鄰氐诇缃^。
此后蒙古內(nèi)部陷入內(nèi)訌，到永樂初年，蒙古已經(jīng)分裂為韃靼和瓦剌兩大部分。韃靼由元朝的中央萬戶發(fā)展而來，忽必烈兒子拖雷系的正支已經(jīng)被滅，還有一些旁支擔(dān)任汗王。瓦剌的意思是“森林之民”，位于北方草原的西部，包括一些古老的蒙古語部落和突厥語部落。
14世紀(jì)時，隨著元朝皇室衰微，瓦剌遂乘機(jī)擴(kuò)大實(shí)力，雙方鏖戰(zhàn)不休。
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永樂年間，處于弱勢的瓦剌部的頭目馬哈木和太平向明朝稱臣。韃靼大汗鬼力赤死亡，本雅失里繼任大汗。本雅失里即位之后，殺了明成祖派遣的使者，在明邊境剽掠。
明成祖大怒，親自率五十萬軍征伐韃靼。永樂八年正月十五日，明成祖向天地、宗廟、社稷祭告親征韃靼之事，二月，親率大軍由北京啟程。
明軍動用武剛車三萬輛，運(yùn)糧約二十五萬石隨軍而行。每十日路程，建筑一個城寨，城寨有水源，貯存糧草，留置一部分軍隊(duì)守衛(wèi)。
永樂八年五月一日，明軍到達(dá)臚朐河（飲馬河），深入蒙古腹地。五月八日，明軍捕獲的蒙古人供稱，韃靼發(fā)生內(nèi)訌，大汗本雅失里率一部分人馬向西欲投奔瓦剌，而太師阿魯臺則率另一部人馬東奔。
明軍筑起一座城寨作為駐屯基地，起名殺胡城。明成祖將明軍分為兩部分，一部分駐扎在“殺胡城”監(jiān)視東奔的阿魯臺部，另一部分在明成祖的親自帶領(lǐng)下，攜帶二十日糧，追擊本雅失里。
五月十三日，明軍終于追上了本雅失里，雙方爆發(fā)了一場激戰(zhàn)。明軍擊敗了蒙軍，俘虜了一批男女、畜牲、輜重等。大汗本雅失里戰(zhàn)敗之后，率領(lǐng)七騎渡河逃跑。
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明成祖班師回到“飲馬河”，與駐扎在“殺胡城”的明軍會師。而后，明成祖率領(lǐng)明軍沿“飲馬河”東進(jìn)，搜索韃靼太師阿魯臺部。
六月初九，東進(jìn)的明軍搜索到靜虜鎮(zhèn)，發(fā)現(xiàn)阿魯臺率領(lǐng)的蒙古軍。明軍依地形布陣前進(jìn)，向蒙軍進(jìn)攻。蒙古軍數(shù)千騎兵沖向明成祖御營，神機(jī)營用神機(jī)銃重創(chuàng)了蒙軍，明成祖親率千余精銳騎兵沖鋒。
阿魯臺倉惶敗退，明軍斬蒙軍名王以下數(shù)百十人。這次北征中，神機(jī)營發(fā)揮了重大作用。神機(jī)營是世界上最早建立的火器部隊(duì)，1410年明成祖朱棣組建，是朝廷直屬指揮的戰(zhàn)略機(jī)動部隊(duì)。
明成祖這次北征歷時三個多月，縱橫二三千公里，掃蕩了斡難河、臚朐河一帶韃靼的根據(jù)地，蒙古人望風(fēng)而逃，威震草原。
戰(zhàn)后，韃靼大汗本雅失里在逃亡途中被瓦剌殺死、韃靼太師阿魯臺稱臣朝貢。
此前瓦剌部的頭目馬哈木和太平已經(jīng)向明朝稱臣，永樂年間，整個草原都臣服于大明帝國。
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