歷史上，德州（今德城區）一直是古黃河入海流經之地，至今保留有黃河涯、李船頭、孫家河涯等古村莊名。由于黃河多次遷徙、改道，自金明昌五年（1194年）后已不經德州。歷史所稱九河，均為黃河分支，德州境內亦有“九河”之馬頰、鬲津、鉤盤3河道。千百年來，黃河多次兇猛大決，時而沖刷出新的河道，如漢元封二年（前109年），黃河自館陶大決，自館陶經高唐至德州的屯氏河同時出現。到隋代人工開鑿大運河時，德州段即循屯氏河故道而開挖。自明代以來，德州一帶還人工開挖過運河的減水河（四女寺減河和哨馬營減河）等。
黃河故道
《書經·禹貢》載有“九河既道”，言古黃河下游分9支入海。九河謂徒駭、太史、馬頰、胡蘇、簡、潔、鉤盤、鬲津、覆釜諸河，其中馬頰、鉤盤、鬲津3條河在德州境，可見古代德州是黃河入海流的重要流經地。到齊桓公元年（前685年）時，“九河”已“塞其八流”。
自有文字記載以來，黃河經歷了6次大規模遷徙改道，其中有兩次流經德州。
第一次，周定王五年（602年），黃河在宿胥口（今河南省滑縣西南道口鎮）大決東徙，自滑縣、濮陽一帶經清豐、內黃、南樂、冠縣、博平、高唐、恩縣、德州、吳橋、東光、滄州、靜海由天津入海。流經德州的一段河道，由恩縣自焦家寺入境，西北向流經九龍口（今九龍廟村），又東北向流經果子李村，又西北行至曹村西（自果子李至曹村西為鉤盤河故道），又西北至九劉莊出境。這段河道共穩定400余年，到漢文帝時（前179～前157），始決口并淤積斷流。此后，經一個時期的漫流，到漢元封二年（前109年），黃河自館陶大決，遂分屯氏河北流，經清豐、高唐、夏津、恩縣、德州，出德州境北行，基本循今運河一線。本次境內黃河走向，由恩縣自甜水鋪入境至九龍廟，又西北行四女寺，又北行至桑園鎮出境。至漢成帝建始年間（前32～前29），屯氏河九龍廟以西河道湮，遂分屯氏別河北瀆，自九龍廟循周、漢大河故道至果子李村，又東北行至避雪店出境，自吳橋、寧津、慶云、無棣至大沽口入海。
王莽新始建國三年（11年），黃河決魏郡（河北省磁縣南）主流東徙后，原流經德州的黃河故道遂淤廢。漢文帝以前的周、漢大河，后世稱“王莽枯河”；屯氏別河北瀆，稱“老黃河”。隋大業四年（608年）開永濟渠，德州境內一段即屯氏河。
第二次，宋慶歷八年（1048年），黃河在商胡堤（河南省濮陽東北）大決改道，史稱“商胡北流”。此后，宋嘉祐五年（1060年），黃河又在大名東決出一股，形成了二股河入海之態勢，南股循馬頰河入海，北股入永濟渠并奪老黃河入海。
金明昌五年（1194年），黃河在河南省陽武（今原陽縣）決口改道。從此，黃河不再流經德州市區。
四女寺減河
四女寺減河為衛運河減水河道，明永樂九年（1411年）挑挖。上口自四女寺經九龍廟（原屯氏河廢棄故道）入老黃河故道。自上口至老黃河故道稱南支河，長6公里，開挖時2.5公里為舊有溝渠，2.5公里系古路，1公里為平地。入老黃河后，東北行至果子李，又東北行至李小吳村出境。出境后循東北向經吳橋、寧津、樂陵、慶云，由無棣入海。全長228.5公里，德州市區境內31.1公里。
清初，四女寺減河“淤塞已平”。清康熙四十二年（1703年）、雍正十二年（1734年）、乾隆二十五年（1760年）、乾隆三十六年（1771年）、嘉慶十年（1805年），雖經多次疏浚，至清末該河仍淤塞為廢河。
新中國成立后，為加強南運河的防洪能力，1955年、1957年、1971年曾先后3次進行疏浚和擴大治理，并更名為漳衛新河。1957年，治理后的河道，經歷了1963年特大洪水，分減衛運河洪水流量達1180立方米/秒。1972年，疏浚拓寬后，減洪流量為1500立方米/秒，排澇流量為400立方米/秒。
四女寺水利樞紐工程
四女寺分洪閘
四女寺水利樞紐泄洪大閘鳥瞰
漳衛新河岔河
岔河為四女寺減河的重要泄洪人工渠道。為加強漳衛河流域防洪能力，保證冀、魯廣大地區和津浦鐵路安全，解除洪水對天津市威脅，水電部于20世紀60年代后期決定開挖漳衛新河工程，要求四女寺泄洪閘下減洪流量達到3500立方米/秒，在超標準洪水的情況下，強迫行洪5000立方米/秒。為此，一要擴大治理四女寺減河，使四女寺至大王鋪段減洪流量由原1180立方米/秒達到1500立方米/秒；二要在四女寺樞紐南進洪閘與節制閘之間增建北進洪閘，其下另辟岔河，承瀉洪水能力2000立方米/秒，排澇780立方米/秒。岔河河線循老減河左側鉤盤河開挖，于河北省吳橋縣大王鋪匯入原減河，全長43.4公里。岔河開挖工程于1971年10月動工，1972年春，完成主河道開挖任務。德州市區一段河道，自四女寺北進洪閘至田隴莊出境共22公里。
漳衛新河岔河
哨馬營減河
哨馬營減河，位于德州城西北6公里。清雍正十一年（1733年）夏，運河水漲，在哨馬營老虎倉和桑園鎮（今吳橋）等地漫決。次年7月，哨馬營等地運河再次漫溢。山東巡撫岳睿建議就勢疏導，“開挖新渠，以資分減”。經直隸、山東兩省官員會合勘查，決定在哨馬營開挖減河，東行至陳公堤，由曹村村西入鉤盤河故道，東北至吳橋縣玉泉莊入四女寺減河后歸海。清雍正十三年（1735年）建成，進口滾水壩長30丈，壩脊較河底高1丈6尺。清乾隆十四年（1749年），將滾水壩中間20丈落低2尺，全壩共30孔，挑挖河道長5983米。
哨馬營減河在乾隆年間一直暢通，“照歲修之例，每年疏?！?。嘉慶年間，哨馬營減河逐漸淤塞，至嘉慶二十五年（1820年），“河身盡成民用”。道光四年（1824年），山東巡撫琦善曾奏請再開哨馬營減河，未能實施。舊志稱哨馬營減河為北支河，至今閘子村還可覓見減水石壩遺跡。閘子村和長莊村即處原河堤上。
橫河
1972年春，為實現德州市區引黃灌溉，開挖橫河。東起果子李村減河西岸，西至陳公堤口村岔河東岸，全長5公里。工程設計為河口寬43.5米，底寬3.5米，深8米。東端設有4孔兩閑閘，兩端有2孔雙閑閘和兩個110千瓦、205千瓦的排灌揚水站。橫河是減、岔兩河相通的關鍵工程，可把通過減河河道的水源引入岔河，再通過岔河七里莊攔河閘，把水頂托至四女寺瀉洪閘入運河，形成以橫河為穿梭的減、岔河相通的格局。
