在漢王朝中，最有作為的皇帝還是漢武帝。他一生致力于維護國家和民族的安全，功績足以彪炳史冊。然而，漢武帝一直很憂慮，那就是他的子嗣并不繁茂，直到元朔元年，29歲的他才終于得到了第一個兒子。這個孩子就是劉據，因為母親衛子夫不久被封為皇后，七歲的他就當上了太子。
在封建社會中，最高統治者就是皇帝，而皇帝的接班人即是儲君，也被稱為太子。太子的地位非常高，被提升到“國之根本”的重要性。然而太子并不好當，能力不行會被皇帝嫌棄，能力太強又被皇帝記掛會提前繼位。所以，皇帝和儲君的關系不好相處，歷朝歷代太子被廢是家常便飯，然而從來沒有哪個太子會有西漢劉據那么憋屈。
本來，漢武帝對劉據是非常疼愛的，他為太子聘請最好的老師，又為劉據修建最為富麗堂皇的太子行宮。他本不喜歡太子結交賓客，但劉據愛好此道，漢武帝不僅不阻攔，而且還告訴他可以根據自己的興趣來行事。
然而，漢武帝唯一值得憂慮的是，這個太子的性格過于柔和了，一點都不像殺伐決斷的他。當皇帝有意無意流露出這個意思時，人們才發現這對父子之間的差距還真的很大。因此，太子和他的母親衛子夫開始有些擔心，他們怕失去漢武帝的寵愛，害怕眼前的榮華富貴成為鏡花水月。
然而，漢武帝卻讓太子的舅舅衛青轉告他的意思：現在國家外患匈奴過于強大，當然需要我這樣的皇帝。等到我將天下平定，百姓需要安居樂業，當然是太子更為合適。所以，太子確實是更適合未來的儲君，不必要擔憂。
有了這句話，太子就像吃了定心丸一樣。但是樹大招風，一直有人居心叵測誹謗太子劉據。比如有一次太子拜見皇后很久才出來，黃門蘇文就向漢武帝告狀說：太子調戲宮女。漢武帝沉思良久，將太子的宮女人數增加到了兩百人。
蘇文還只是一個宦官，中傷太子最厲害的還是江充。江充本來就是告發趙王劉彭祖的太子劉丹而起家的，漢武帝卻認為他不畏權貴，委以高度信任。江充誹謗太子也并非出于太多的政治意義，而是為了在漢武帝面前繼續樹立自己只為皇帝辦事的形象。
在漢武帝臨幸甘泉宮的時候生了重病，此時江充則謊稱是有人以巫蠱詛咒皇帝，漢武帝同意他去調查。這一下子江充如同拿到了尚方寶劍，他原本就因為得罪太子而憂心忡忡，卻準備用這件事將劉據置于萬劫不復的深淵。
他的計謀很快實現，他和蘇文終于在太子東宮“搜”到了用來行巫蠱的人偶。憤怒的太子和自己的師傅商量，矯詔將江充下獄，并以謀反罪誅殺了他。但是，仍然有江充的心腹逃到甘泉宮向漢武帝告狀。
漢武帝還是選擇了信任兒子，他說肯定是太子害怕，又討厭江充，所以才做出這種事情來。于是，漢武帝派出使者去召太子來相見，讓他澄清事實。
這個使者在歷史上沒有留下名字，但他卻做了最關鍵的事。因為害怕，他沒有敢入長安城，溜達了一圈后告訴漢武帝：太子果然反了！至此，漢武帝才以為自己的兒子已經謀反。
劉據確實在不斷接管軍隊，但卻沒有謀反的意圖。他將以往陷害自己的仇敵一個個捉拿，根本沒有對付甘泉宮父親的意思。但是，隨著漢武帝的雷霆手段到來，越來越多的人聚集在前來平叛的丞相劉屈氂身邊，最終將劉據逼得走投無路。
太子還是找了個機會逃出長安，已經回宮的漢武帝知道了來龍去脈，卻賭氣不肯赦免。結果太子被人圍困在湖縣的一戶人家中，被迫自盡。漢武帝這才追悔莫及，他夷滅了將江充三族，將攻打太子時立功最大的臣子施加最重的處罰。弄完這一切后，他修建了一座思子宮，寄托自己的哀思。
