根據《日本天文學會》（Astronomical Society of Japan）雜志刊載的一項新研究[1]，通過位于夏威夷的昴星團望遠鏡（口徑8.2米），天文學家新發現了一個“超級地球”——羅斯508 b，距離我們的太陽系僅36.5光年。
我們的銀河系由上千億顆恒星、星云以及其他各種天體組成，太陽只是一顆普通的恒星。地球以及另外7顆已知的行星繞著太陽轉動，而在太陽系外，也有其他系外行星繞著它們的恒星公轉。
目前，已發現的系外行星數量超過了5050顆。距離最近的系外行星就在4.2光年外的比鄰星系統中，那里已知有3顆行星。而已知距離最遠的系外行星，遠在2萬多光年之外。
天文學家預計，銀河系中的行星數量超過千億顆。既然有這么多行星，一個令大家最為好奇的問題油然而生：那些行星上也有生命嗎？外星文明是否存在？
在太陽系的八大行星中，只有地球上存在生命，其他行星都是一片荒涼。地球最顯著的一個特征是表面被大量的液態水覆蓋，也正是這些水，成為了孕育生命之源。
因此，天文學家在尋找外星生命時，更多會關注像地球這樣的巖質行星。而且這些行星還要與主恒星的距離合適，處在宜居帶中，接收到的恒星熱量不多也不少，使得水能夠以液態形式存在于表面，這類系外行星就被視為潛在宜居行星。
目前，天文學家已經篩選出了大約70顆潛在宜居的系外行星，這一次新發現的羅斯508 b也可能是一個存在生命的外星世界。羅斯508 b的主恒星羅斯508是一類不同于太陽的恒星——紅矮星。
羅斯508的大小僅為太陽的五分之一，由于質量更小，核聚變反應速率較慢，所以溫度也更低，光譜顏色顯得更紅。在這類恒星周圍，行星想要接收到足夠多的熱量來維持表面的液態水，就需要離母恒星足夠近。
羅斯508 b距離主星只有0.05366天文單位，也就是800萬公里，它繞主星轉一圈只需不到11天的時間。這使得羅斯508 b接收到的恒星輻射比地球多了40%，它位于靠近該恒星系統的宜居帶內邊緣。
羅斯508 b的質量估計是地球的4倍，這意味著它是一顆“超級地球”。如果這顆行星的密度與地球相當，那么，它的半徑估計為地球的1.6倍，表面積是地球的2.5倍。
根據現有的觀測數據，羅斯508 b可能是一顆宜居的“超級地球”。不過，羅斯508 b也有可能像太陽系的金星、火星那樣，盡管都在宜居帶邊緣，但卻不存在生命。未來，可以通過強大的韋伯太空望遠鏡（JWST）來觀測羅斯508 b的大氣層，以分析它是否真的宜居。
不過，就算羅斯508 b上有生命，目前的人類也不可能去造訪這個外星世界，更談不上星際殖民。在宇宙尺度下，36.5光年確實近在咫尺。但對于人類而言，這是難以想象的遙遠距離。
旅行者1號是目前五艘能夠飛出太陽系的星際探測器之一，它飛得最遠，也飛得最快，其速度為16.9公里/秒。經過45年的飛行，旅行者1號已經飛到232億公里之外，換算一下，這相當于21.5光時，一光天都不到，或者相當于0.002454光年。
以這個速度飛行，飛抵羅斯508 b需要長達65萬年的時間。即便以“突破攝星”計劃設想的20%光速飛船，飛到羅斯508 b也要超過180年的時間，在座的各位都等不到那天。
另一方面，如果羅斯508 b上真的有生命，可能就要讓人擔心了。紅矮星的壽命要比太陽漫長很多，倘若羅斯508已經存在了很久，讓羅斯508 b有足夠的時間進化出生命，并更早誕生智慧物種，那里的文明水平就有可能在人類之上。
如果真是這樣，那就不是我們如何想著殖民羅斯508 b，而是要擔心地球被那里的外星文明發現。一旦外星文明有能力來到地球，那么，科技水平的差距將是碾壓級別的。正因為如此，著名宇宙學家霍金在生前曾多次警告，人類不要主動接觸外星文明，以防地球遭到入侵。
不過，天文學家并沒有就此停止對外星生命和文明的搜尋。天文學家打算再次利用射電望遠鏡，向遙遠的恒星系統發射人類和地球的信息，試圖聯系外星文明。
此前，天文學家還曾接收到了來自比鄰星方向發出的神秘無線電信號，已經排除人為原因，究竟是不是外星文明的信號目前尚不清楚。中國科學院院士武向平相信，人類在宇宙中并不孤單，外星人是存在的。
先前一項研究表明，銀河系中可能潛伏著大約4個充滿敵意的外星文明，他們要是發現地球，無疑會入侵地球。雖然這一切都是假設，畢竟目前的宇宙看起來靜悄悄的，沒有已知的外星文明可以跟我們聯系，但在人類文明發展到更高等級之前，我們小心一些總是沒錯的。
參考文獻
[1] Hiroki Harakawa, Takuya Takarada, Yui Kasagi, et al. A Super-Earth Orbiting Near the Inner Edge of the Habitable Zone around the M4.5-dwarf Ross 508, Astronomical Society of Japan, 2022, arXiv:2205.11986.
