花木蘭替父從軍的故事相信大部分人都知道，在我們學習《木蘭辭》的時候，相信很多人都認為花木蘭理所應當的是一個漢人女子。事實上，這個英姿颯爽的巾幗英雄，并不是漢人女子，而是一個鮮卑女子。這也許出乎大多數人的意料，但是這恰恰也是事實。
在《木蘭辭》里面有這么一句“昨夜見軍帖，可汗大點兵，軍書十二卷，卷卷有爺名”。“可汗”是古代游牧民族對最高統治者的稱呼。在《木蘭辭》里面出現這樣的稱號，足以證明當時花木蘭所效命的朝廷并非漢人建立的政權。但是也正是《木蘭辭》里面同樣出現了“歸來見天子，天子坐明堂”這樣的句子。我們都知道只有漢人政權才會將最高統治者稱呼為“天子”。
在《木蘭辭》里面同時將最高統治者稱之為“可汗”、“天子”的，歷史上比較有名的恰恰正是《木蘭辭》出現的南北朝時期。根據現在的文獻資料研究，《木蘭辭》通常被認為創作于北魏時期。
結合史實推測，花木蘭生活的時間大概是在北魏初年。她參與的這場戰爭，應該是北魏與柔然的戰爭。公元5、6世紀的北魏正集中力量在完成對中國北方地區的統一。在北魏統一北方的時候，遠在蒙古高原的柔然部落也趁機崛起，成為了北魏政權的威脅。
隨著北魏太武帝拓跋燾的繼位，一改往日被動防御的姿態。面對柔然的入侵，拓跋燾親率六軍大舉北伐柔然。從始光元年至太平真君十年，太武帝先后8次親率大軍深入漠北，討伐柔然。神麚二年的戰役中，太武帝西追柔然至兔園水。“分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水，北渡燕然山，東西五千余里，南北三千里。”太武帝的這次征伐，雖然未能滅柔然，但柔然遭到了沉重打擊，在之后七、八年的時間里與北魏相互同好。
太武帝于太平真君四年、五年、十年連續三次大舉親征， 其中最后一次對柔然的打擊最大，“盡收其人戶畜產百余萬”，柔然可汗“吐賀真遂單弱，遠竄，邊疆息警矣”。這次對柔然的沉重打擊之后，“蠕蠕亦怖威北竄，不敢復南”。
雖然花木蘭極參加了北魏與柔然的戰爭，但是這并不足以證明花木蘭就是鮮卑人。事實上，從北魏早期的征兵體制當中，只有鮮卑人才有資格加入軍隊。早期的北魏實行的是八部軍制，類似于后來同出東北的滿洲八旗，牧民上馬為兵下馬為民，父親退伍后，由兒子世襲軍籍。這種鮮卑人特有的軍隊編制可以使慢慢開始漢化的鮮卑人全民皆兵，有充足的兵員，又保證了拓拔八部的完整。從《木蘭辭》中可以明顯的看出，花木蘭一家正是鮮卑的世襲軍人，由于父親無大兒，木蘭無長兄，所以她代父，也可以說是代弟從軍。自此開啟了她女扮男裝的傳奇軍旅生涯。
從血統上來看，花木蘭無疑是鮮卑人。但是經過民族的融合，花木蘭屹然成為了一個文化上的漢人。在《木蘭辭》開頭便提到了“唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，唯聞女嘆息”、以及后文的“當窗理云鬢，對鏡貼花黃”，從這兩句詩句不難發現一個標準的漢族女子的日常生活。
在花木蘭身上看到的漢族女子的形象恰恰是鮮卑族漢化的表現，在五胡亂華的那幾個民族當中，要論漢化程度最高的當屬鮮卑族。經過了幾代鮮卑人的漢化，到了花木蘭的那個時代，絕大部分的鮮卑女子都已經懂得了漢人女子的這些禮儀。所以這個時期的花木蘭事實上也可以稱之為漢人女子。
