歷史上，跟北京城關系最密切的水系有三處，即永定河水系、蓮花池水系和高梁河水系，除了蓮花池水系整個都在城南外，另兩處水系的下游大部分河段也都在城南，它們的流向也都是朝著東南方向。蓮花池水系前面我已經講過了，現在我們來看看永定河和高梁河。
永定河，我們知道這是北京的母親河、北京的水龍。永定河沖積形成的北京平原是北京城存在的基礎。商代以前，永定河經八寶山向西北方向流，經今昆明湖流入清河，走北運河一線入海。經過多次改道后，到隋朝時，永定河已經往南移到了馬家堡和南苑之間，再經涼水河和北運河入海。唐代以后，永定河從盧溝橋下分成兩支，東南支仍走馬家堡與南苑之間，南支沿鳳河流動，然后逐漸西擺，成為主流。自康熙朝以后，永定河河道基本上再沒有太大的變動。
永定河經過這樣的擺動之后，形成了珍貴的洪積沖積扇平原，北京城就在這片寶地上建立起來。后來，在永定河故道上，又發育成長起來很多泉水和河流，蓮花池、蓮花河，另外還有南部的鳳河都是永定河遺留下來的。現在大興西南部還有永定河的支流天堂河、大龍河和小龍河等。涼水河發源于盧溝橋鄉，流向東南，流經萬泉寺、大紅門、南苑，途中接納了蓮花河、豐草河、馬草河、旱河和小龍河，到達通州的張家灣后匯入北運河。南苑以前叫南海子，鳳河與涼水河的上游在這里形成很多坑塘和泡子，明朝時還有周圍160里的大小五個海子，還有一畝泉和葦塘泡子等，清代時仍有水泉72處，這里同樣是古永定河多次改道的遺存地。
高梁河是古代永定河水系中的一個小水系。這條高梁河本來是紫竹院一帶永定河故道留下的一個平地泉，泉水往東南流，經過今天的動物園、北京展覽館的后面，往東過了高梁橋，從德勝門水關進入護城河，流進北京城。進城之后，河水循著后三海、前三海向東南流，經過正陽門，再過龍潭湖西部，出城后繼續向東南流，經過十八里店、馬駒橋，最后注入永定河的一條故道，大約相當于今天涼水河的河道。
在永定河引水工程完成以前，高梁河水系一直是北京地區的主要水源，是北京城的主動脈。尤其是從元代建了大都城以后，高梁河的上游就貫穿了北京城的心臟地帶。北京城有水陸兩條龍脈，這前后六海就是這兩條龍脈中的水龍。這條水龍向東南出了皇城以后，它的下游是北京城泄洪排污的干渠，同時還為城區內外大大小小的湖泊注入了生命之水。
