從定義上來看，像素是指基本原色素及其灰度的基本編碼。像素可以用一個數表示，如30萬像素，它表示橫向640像素和縱向480像素，總數為640×480=307200像素，也就是傳統所說的30萬像素。像素數越大，所拍攝的靜態圖像的分辨率也越大，相應的一張圖片所占用的空間也會增大。比方說傳統6寸照片，它的像素大小為1440×960，也就是130萬像素，而8寸照片的像素數為300萬像素。如果需要制作海報等大面積圖片，就需要用到更大像素的圖片，否則就會出現不清楚的現象。
像素又包括“有效像素”和“最大像素”兩個概念。有效像素數是指真正參與感光成像的像素值，而最大像素的數值是感光器件的真實像素，這個數據通常包含了感光器件的非成像部分。
什么是有效像素呢？有效像素數就是指真正參與感光成像的像素值。通常情況下，數碼圖片的儲存方式一般以像素為單位，每個象素是數碼圖片里面積最小的單位。像素越大，圖片的面積越大。要增加一個圖片的面積大小，如果沒有更多的光進入感光器件，唯一的辦法就是把像素的面積增大，這樣一來，可能會影響圖片的銳力度和清晰度。而在像素面積不變的情況下，數碼相機能獲得最大的圖片像素，才是有效像素。
而最大像素，是經過插值運算后獲得的。插值運算通過設在數碼設備內部的DSP芯片，在需要放大圖像時，自動用最臨近法插值、線性插值等運算方法，產生出新的像素點，并將其插入到原來像素附近的空隙處，從而實現增加了像素總量和增大了像素密度的目的。比如，210萬像素經插值后可達400萬像素，具體提升多少視設備所采用的插值方法和種類來計算。
實際上，插值運算后獲得的圖像質量，是不能與真正感光成像的圖像相比的。實際應用中，以最大像素拍攝的圖片清晰度效果，與有效像素拍攝得到的效果還有一些差距。
目前國產手機中，有一些產品的像素值是經過插值得來，實際上是最大像素，而不是有效像素。其實際效果與有效像素的產品還有一些差距。這種現象在山寨手機中比較多見，這也不難解釋為什么很多山寨機的拍攝效果不夠給力了。當然除此以往還有其他因素影響到拍攝效果，我們這里僅指那些標稱最大像素的產品。
對于非行內的普通消費者而言，“最大像素”實際上是一種誤導行為，特別是有些廠商拿最大像素作為有效像素進行宣傳，非常讓人不齒，消費者在購買產品的過程中需要注意。該現象很少出現在國際一線廠商的產品中，國產山寨機中則會時有出現。在這里我們應該稱贊一下那些說實話的廠商，比如前幾天剛剛發布的大可樂手機，雖然500萬的有效像素像素算不上非常主流，但至少沒有弄出些插值的“高像素攝像頭”來欺騙消費者。
