山西因位置在太行山以西得名。又因在黃河以東，古稱河東。
山西的地形是兩山夾一川，即東有太行山、西有呂梁山，兩山之間是以大同、忻定（忻州、定襄）、太原、潞安（長治、上黨)、臨汾、運城等六塊盆地組成。
自古以來，山西的地理位置在我國各省份中顯得格外突出，它東臨華北平原，西依黃土高原，南接中原腹地，北靠草原地帶和荒漠戈壁。
歷史山西的地位可謂舉足輕重、不可忽視。
山西北部的恒山、雁門關與萬里長城，三者組成了中華文明北部的保護線。大漠草原上的游牧民族想要南進中原，必走長城關隘——雁門關，所以，這里又被稱為 “三晉門戶、朔漠管鑰”，是進出山西最便捷的唯一道路。
自趙武靈王胡服騎射的改革之后，便在這里設置關隘，算來已有2400多年的歷史。
趙國李牧曾經據雄關、拒匈奴，胡人不敢南下牧馬。漢代衛青、唐代李靖、北宋楊家將等古之名將，都與雁門關有不解之緣。 抗日戰爭時期，中國山西的守軍在此與日寇喋血拼殺，可謂驚天地泣鬼神。
雁門關為長城古隘口的晉冀一線的山巔，這里的長城向東有平型關、紫荊關、倒馬關，直抵幽燕的居庸關、古北口至山海關；西有軒崗口、寧武關、偏頭關至黃河岸邊。
而恒山與雁門關的北側，則是游牧民族聚集居住的草原丘陵與瀚海戈壁地帶。
恒山沿代縣北境蜿蜒于山巔，山頂的關隘與長城將雁門山、饅頭山、草垛山聯成一體。它北依雁北高原，南屏忻定（忻州、定襄）盆地。雁門關坐落于恒山北部山坳的險要處，人稱“九塞尊崇第一關” 。
說這里是 “一夫當關，萬夫莫開”，一點都不為過。
雁門關還是是大雁春來秋去、南下北歸的主要中部通道，雁門之名，由此而來。
憶戲！恒山因雁門而壯，雁門因恒山而險，天下雄關數雁門，并非浪得虛名！
一座雁門關，半部山西軍事史。
關隘戰時為軍防戍守之關卡，和平時可以成為商家運輸貨物通達漠北草原的必經之地、行人往來的通衢之路。因為通過雁門關后，可以北上塞外草原，也可以從山西中部盆地直達王朝的中心長安。
今天，雁門關出關城門前路口的石板徑上，還可以看到深深的石槽，那是明清兩代走西口行商出入關隘留下的痕跡。
除去雁門關，要想進入山西，還有穿太行山中八條古代山間峽谷通道，古稱太行八陘。（山脈中斷的橫谷地帶古稱陘，八陘為軍都陘、蒲陰陘、飛狐陘、井陘、滏口陘、白陘、太行陘、軹關陘），這些太行山橫裂峽谷是古代晉冀豫三省相互往來的八條咽喉通道，是三省邊界的重要軍事關隘。
而作為進入山西北部橋頭堡的恒山雁門關有沒有掌握在王朝中央政權手里，也成為山西省可否防御北方游牧民族進入中原核心地區的關鍵。
山西東西兩邊主要有兩大山脈組成，東側太行山，西側呂梁山，再加上北部的恒山與南部的中條山迂回包裹， 山西的地形可謂是左青龍、右白虎，北玄武、南朱雀，想進入山西極不容易，出去更難。
而山西南部中條山脈的西側，雖然有一個可以通往關中平原的大缺口，但老天爺似乎非要給山西來一個完美的照顧，讓黃河干流經風陵渡時折向東方，堵上了從東部進入山西的大缺口。
這樣一來，山西就像一個獨立于世外的桃花源一樣，可以與世無爭自給自足地繁衍生息。
以持續17年的元末農民戰爭為例，主戰場在黃淮平原和黃河下游地區，戰亂把山東、河南、河北搞得田野荒廢、人口稀少、滿目蒼痍。而表里山河的山西省卻幾乎沒有受到太大的影響。所以明朝初年，明太祖朱元璋和后來的明成祖朱棣有條件從山西先后十八次，把百萬人口移民到山東、河南、和河北，其中，朱元璋時期十次，朱棣時期八次移民。
時間是明洪武三年（1370年）到永樂十五年（1417年）當時的政策是： “四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三” ，遷出的人口主要是來自潞州、澤州、汾州等地，他們被分為軍屯、商屯、民屯等。因洪洞縣的大槐樹是明政府給移民辦理手續的地方，移民領取 “憑照川資” 之后，走向全國各地。明初從山西移出人口達百萬之多，為世界古代史上的移民之最。所以山西人把洪洞縣大槐樹當做自己的家鄉。
明初移民涉及十八個省，五百個縣，八百八十一姓。朱元璋也為移民安置制定了較為寬松的政策，移民到了安置地，由政府給予耕牛，籽種，并免除三年稅收，這些政策有利于明初社會的休養生息和農業恢復。
所以山西民間和山西籍天南地北的移民后裔有：問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹，祖先故居叫什么，大槐樹下 “老鸛窩” 的說法。
據《明太祖實錄》記載，明洪武十三年（1381年），全國總人口為59873305人，而山西一地的人口就達到4103450人。也證明了這里的人口有多么稠密。而洪洞縣的大槐樹，也成了幾乎所有山西人的根，包括海外的山西人。
從山西省內的地理條件來看，太岳山把山西南部分成了兩個地理單元，太岳山西側為長治盆地和晉城盆地，歷史上這片區域稱為上黨，自古就是 “兵家必爭之地”。
戰國后期，秦趙之間著名的 “長平之戰” 就發生在上黨地區的晉城盆地。秦朝大將 “武安君” 白起，在這里打敗趙括并坑殺了40萬趙軍，落下了 “人屠” 的千古臭名。這是古代戰爭。
而當代發生在1945年9月人民解放戰爭初期的上黨戰役，是我晉冀魯豫部隊在劉伯承、鄧小平領導下，將上黨地區敵軍35000人殲滅，打敗了國民黨軍隊對解放區的進攻，也是人民解放戰爭中我軍打的第一仗大勝仗，在戰場上支援了重慶談判。
所以，說上黨地區是奪取山西的兵家必爭之地，言不為過。
另外，山西省中部有一處太行山和呂梁山之間狹長盆地——太原盆地，它不僅給山西農業生產提供了有利地形，而且還是一個人杰地靈的風水寶地。再加上汾河、沁河、滹沱河、桑干河的水源滋養，這樣就可以理解為什么閆錫山能在山西做30多年的土皇帝。
山西與陜西一字之差，卻道盡了歷史上不同的命運軌跡，古人常講 “得中原者得天下”，但前提是必須先要得到山西，如果沒有山西的存在，中原王朝只不過是甕中之魚，隨時可能被吃掉。
歷史上不管是以關中盆地為中心的周、秦、漢、唐，還是以洛陽、開封為都城的后續王朝，山西都必須要控制在王朝中央的手中。
想想五胡十六國時期 “牧馬頻來去” 的黃河流域，山西被胡人占領，西晉政權立刻在整個黃河流域站不住腳了，于是發生了倉惶辭廟、匆匆逃亡， “中原士族，衣冠南渡” 的局面 ，山西一丟，西晉的貴族紛紛逃到長江以南，建立偏安一隅的東晉政權茍且偷安去了。
所以，山西的位置太重要了。
