八股文每篇文章均按一定的格式、字數由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成。
破題是用兩句話將題目的意義破開，承題是承接破題的意義而說明之。起講為議論的開始，首二字用“意謂”、“若曰”、“以為”、“且夫”、“嘗思”等開端。“入手”為起講后入手之處。起股、中股、后股、束股才是正式議論，以中股為全篇重心。在這四股中，每股又都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故名八股文。
題目主要摘自四書、五經，所論內容主要據宋朱熹《四書章句集注》，不得自由發揮、越雷池一步。一篇八股文的字數，清順治時定為550字，康熙時增為650字，后又改為700字。八股文注意章法與格調，本來是說理的古體散文，而能與駢體辭賦合流，構成一種新的文體，在文學史上自有其地位。但從教育的角度而言，作為考試的文體，八股文從內容到形式都很死板，無自由發揮的余地。不僅使士人的思想受到極大的束縛，而且敗壞學風。
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