劉恒，乃是漢高祖劉邦的庶子，被遠遠封到代地做王。呂后去世后，、陳平等功臣誅殺了呂氏外戚，廢黜了漢少帝，并將劉恒從代地接了過來。
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作為一個不太起眼的皇子，劉恒為何會受到功臣們的青睞？根據《漢書》記載：
漢朝時，外戚乃是皇帝的左膀右臂，是中樞政權的重要組成部分。而呂后當權時，呂氏外戚風揚跋扈、大肆攬權，甚至差點傾覆了漢朝。因此大臣們吸取了教訓，決定扶植一個外家較弱的諸侯王。
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在平定諸呂的政變中，齊王劉襄與他的弟弟朱虛侯劉章出力最多，本該成為皇帝的最佳人選。但是劉襄的舅父駟鈞，為人兇殘暴戾，號稱戴著官帽的老虎。若讓駟鈞得勢，恐怕會釀成第二場“諸呂之禍”。而劉章呢？他的妻子是呂祿之女，夫妻感情很好，因此同樣不是帝位的最佳人選、
相比于齊王，代王劉恒的外家非常弱。他的母親薄氏本是魏王魏豹的姬妾，并不太受劉邦的寵愛。而劉恒的舅舅，為人較為“仁善”，鬧不出什么禍事。因此在功臣們看來，劉恒缺乏外家支持，勢單力孤，容易控制。
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對于功臣們的圖謀，劉恒也不傻，于是他沒有直接趕往長安，而是派舅舅薄昭前去探路。在得到準信后，劉恒才在薄昭的引導下，帶著母親薄太后，一同前往長安登基稱帝。漢文帝元年正月，薄昭被封軹侯，官拜車騎將軍，成為朝廷的新貴。
漢文帝坐穩帝位后不久，便開始向飛揚跋扈的功臣們開刀。他首先拿下了誅殺諸呂的首功之臣——周勃，以謀反為名，將他關進了監獄。為了脫獄，周勃只好拜托自己的兒媳——漢文帝的女兒去向薄昭的求情。得到一筆重金后，薄昭果然前去面見薄太后。而薄太后立即招來漢文帝，將他痛罵了一頓，而周勃也因此化險為夷。
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通過營救周勃，薄昭終于發現，自己在帝國中的地位是多么顯赫。在小人得志心理的驅使下，薄昭開始變得奢靡無度，不把同僚放在眼里。此外他還插手朝政，讓漢文帝非常不痛快。其后，薄昭又不知出于什么原因，殺死了漢文帝派來斥責他的使節。薄昭的麻煩終于來了。
在秦漢時期，有“將相不辱”的說法，也就是說位高權重者，不應通過刑罰將其殺之，而應聽其自殺，給他們留點面子。正所謂“刑不上士大夫”。
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賈誼在上文帝疏中專門就此事發表意見:“子大夫有過,吾遇之有禮”,“君之寵臣雖或有過,刑戮之罪不加其身者,尊君之故也。”因此勸文帝:大臣如有罪不下獄，許其自殺。因此，在賈誼的建議下，漢文帝沒有直接將薄昭逮捕下獄，而是不斷派出官員去他府上喝酒，奉勸薄昭趕緊自殺，免得傷了和氣。
對于皇帝的暗示，薄昭卻權當耳旁風，仍每日端坐于府上，就是不自殺。在薄昭看來，自己的姐妹薄太后還沒死，在她的勸說下，說不定能僥幸不死。局面就這樣僵持了下來，讓漢文帝尷尬萬分。
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然而漢文帝也不是吃素的，為了逼舅舅自殺，他想出了一個令人啼笑皆非的主意。他命朝臣們披麻戴孝，每天去薄昭府上哭喪。聽著府門外哭聲一片，薄昭堅挺的心終于崩潰了。如果再不自殺，漢文帝不僅會殺掉自己，甚至連家人都可能遭到牽連。無奈之下，薄昭只好自殺。
薄昭自殺，不僅鞏固了漢文帝的集權，同時也讓功臣們非常滿意。畢竟功臣們并不樂于見到一個強勢的外戚。而最痛苦的，或許只有薄太后了，畢竟他只有薄昭一個弟弟。
