冬至是冬天的第四個節氣。冬至之“至”有極至之義，“冬至”意為嚴冬到了。在中國人的傳統生活中，冬至是節氣也是節日，有“亞歲”“冬節”“長至節”等別稱，民間又有“冬至大如年”之說。年節是中國人最為看重的傳統節日，以冬至比肩年節，足見其在傳統社會中的重要地位。
節候表征
節氣的創設源于古人對日影的觀測。在太陽光的照射下，每個物體都有影子，影子的長短和方向會隨著太陽的移動而發生變化。古人很早就發現了這種變化，并借助特定的手段記錄下這種變化，由此形成了晝夜、四季、節氣等一些基本的時間概念。古人對日影的觀測大致經歷了竿影測日、土圭測日、圭表測日等幾個階段。
在平地上豎一根竿子，用以觀察日影的變化，這是最原始的測量日影的手段--竿影測日。其后發展出了土圭測日，“土”是度的意思，“土圭”是玉刻成的尺子，把它放在平地上，可以更精確地量出竿影的長短。再后則有了圭表測日，垂直立于平地上測日影的銅柱或石柱稱表，正南正北方向平放的測定表影長度的銅尺或石尺稱圭，用圭表測日影可以更精確地定出一年四季和二十四節氣的發生時刻。
古人通過觀測發現，一年之中日影的長度每天都在變化，其中，夏季的一天日影最短，冬季的一天日影最長，古人稱這兩天為“日至”：一個為“日南至”，也稱“夏至”；一個為“日北至”，也稱“冬至”。至遲在春秋時代，古人就已確定了夏至、冬至這兩個節氣。
冬至是農歷十一月的中氣。古人以陰陽解釋氣候的變化，陰代表冷，陽代表熱，四季的變化源于陰陽二氣相互作用的結果。夏至陽氣達于極盛，陰氣始生；冬至陰氣達于極盛，陽氣始生。因此，元人吳澄在《月令七十二候集解》中說：“冬至，十一月中。終藏之氣至此而極也。”
據《逸周書·時訓解》記載，冬至有“三候”：“冬至之日，蚯蚓結；又五日，麋角解；又五日，水泉動。”大意是冬至這天，蚯蚓盤結；5天之后，麋鹿角開始脫落；再過5天，泉水會涌動起來。如果上述“候應”不能如期而至，相應地也會有一些異象發生：蚯蚓乃蠕動之物，如果它仍挺然若死，表明一陽未生，對應國君政令不通之象；麋鹿角像兵刃，如果麜鹿角沒有脫落，對應兵甲不藏、戰事不息之象；泉水伏于地下，陽氣聚集，泉水未動表明陽氣未生，對應陽不承陰之象。
唐人元稹有《詠廿四氣詩·冬至十一月中》：“二氣俱生處，周家正立年。歲星瞻北極，舜日照南天。拜慶朝金殿，歡娛列綺筵。萬邦歌有道，誰敢動征邊？”“周家”指周朝；“舜日”中舜乃傳說中的賢君，以“舜日”喻指太平歲月；“歲星”即木星，古人以其歲行一次、十二歲而一周天用以紀年，因此也稱木星為福星、歲星。這首詩的大意是陽氣始生的冬至是周代的新年之始，從這一天開始，白晝將變得越來越長，冬至到了，皇家要設筵慶祝，萬國前來朝賀，誰還敢挑起邊事？
節令習俗
從自然時序上來看，冬至是一年之中白晝最短、黑夜最長的一天，是真正意義上的一歲之首。在歷法頒行之前，冬至就是古人生活中的新年，周代歷法以子月（夏歷十一月）為正月，又以冬至為新年。在古人看來，冬至陽氣始生、萬物萌發，是個吉祥的日子，相應地產生了一些慶祝活動。
天子在冬至要祭天。據《周禮·春官》記載：“以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地祇物魅。”依據天圓地方的觀念，周天子冬至圜丘祭天、夏至方丘祭地。冬至祭天作為“國之大典”一直被后世帝王繼承了下來。北京天壇祈年殿就是明清帝王祭天的場所。1913年冬至日，時任中華民國大總統的袁世凱在北京天壇舉行了歷史上最后一次祭天儀式。
延至西漢時，漢武帝頒用太初歷，以夏歷正月為歲首，這才把正月和冬至離分開來。冬至雖然已不再是年節，但視冬至為節日的觀念卻一直存續下來。漢朝冬至官府要賀冬，官員也例行放假；唐宋時，冬至節一如年節。據宋代孟元老《東京夢華錄》記載：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。”明代以后，冬至節出現了民間與官府的分野。據明人謝肇淛《五雜俎》記載：“今代長至之節，惟朝廷重之，萬國奉表稱賀，而民間殊不爾也。”
在后世民間，冬至節的習俗有所消減，惟東南傳統吳地為盛。據明人田汝成《西湖游覽志余》記載，吳中冬至節俗甚至超過了新年，當地有“肥冬瘦年”的說法。又據《吳中歲時記》記載：“郡人最重冬至。先日，親朋各以食物相饋遺，提筐擔盒，充斥道路，俗呼冬至盤。節前一夕，俗呼冬至夜。是夜，人家更迭燕飲，謂之節酒。女嫁而歸寧在室者，至是必歸婿家。家無大小，必市食物享先，間有懸掛祖先遺容者。諸凡儀文，加于常節，故有‘冬至大如年’之謠。”
冬至節除了祭祖、賀冬等活動，還有一些禁忌習俗。據宋代金盈之《醉翁談錄》記載，宋代就有“守冬爺長命，守歲娘長命”的說法，“冬”指冬至，“歲”指除夕。在浙江蘭溪，“至于冬節，不論新娶與否，亦不能居住娘家。諺曰‘過個冬，去個公’，言婦人若在娘家過冬節，來年定害死其家長也”。
傳統以冬至為計算時氣的起點，如俗語說“冬至離春四十五”（冬至后45日是立春）、“冬至百六是清明”（冬至后106日是清明），等等，皆以冬至日為時氣的坐標點。
冬至日古人也占驗天氣和農事。清人陳淏子在《花鏡》中說：“冬至日天晴，主年內多雨，萬物不成；風寒，大吉。”又據民國《杭縣志稿》記載：“冬至月頭，賣被買牛（主暖）；冬至月中，日風夜風（主風）；冬至月底，賣牛買被（主寒）。”
從冬至日開始，古人還有數九的習俗。此俗早見于南北朝時期。據梁代宗懔《荊楚歲時記》記載：“俗用冬至日數及九九八十一日，為寒盡。”敦煌文獻《詠九九詩》應該是目前所見最早被記錄下來的數九歌：“一九，萬葉枯萎，鴻雁南飛；二九，單衣覺寒，群鳥夜投高宿，鯉魚游入深潭；三九，朔風凜冽，荒原地凍，水面結冰猶如冰橋……”由于各地氣候條件不一，數九歌也有差異。如宋人陸泳《吳下田家志》記錄的我國東南地區的數九歌：“一九二九，相喚弗出手。三九廿七，籬頭吹觱栗。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，窮漢街頭舞。不要舞，不要舞，還有春寒四十五。六九五十四，蒼蠅垛屋栨。七九六十三，布衲兩肩攤。八九七十二，貓狗眠渹地。九九八十一，窮漢受罪畢。剛要伸腳眠，蚊蟲獦蚤出。”我國華北地區的數九歌又與江南地區不同：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九雁來，九九加一九，耕牛遍地走。”
除了數九歌，古時還有九九消寒圖，即在一枝梅花上畫出八十一個花瓣，用色筆日涂一瓣，瓣盡而九九出。據明人楊允孚《灤京雜詠》自注中說：“冬至后，貼梅花一枝于窗間，佳人曉妝，日以胭脂涂一圈。八十一圈既足，變成杏花，即暖回矣。”也有只畫八十一個圈，排列九行，每行九個圈，根據上陰下晴、左風右雨、雪當中的原則，從冬至日起，日涂一圈，以記錄天氣變化的情況。除此之外，還有一種填字的數九游戲，即對九個九筆畫的字進行涂描，這九個筆畫中空的字，組成一個獨立的文句，從冬至日起，每天依筆順描畫一筆，九天成一字，九九盡則文句成。
節令飲食
作為傳統生活中的大節，冬至節各地也有一些應節食俗，茲舉幾種如下：
吃餛飩 餛飩也稱“扁食”“抄手”“云吞”，古人認為它是一種密封的包子，沒有七竅，因此稱為“渾沌”，書為“餛飩”。南宋時有臨安人冬至吃餛飩祭祖的記錄，老北京也有“冬至餛飩夏至面”的說法。之所以冬至吃餛飩，清人潘榮陛在《燕京歲時記》中說：“夫餛飩之形，有如雞卵，頗似天地渾沌之象，故于冬至日食之。”以餛飩寓意混沌，吃餛飩寓意蒙昧初開。
吃湯圓 古人有詩云：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。”湯圓是用糯米粉制成的圓形食品，在我國南方，冬至做的湯圓又叫“冬至團”，用以祭祖、饋親和家人食用。據《清嘉錄》記載，冬至湯圓有兩種
形制：“有餡而大者為粉團，冬至夜祭先品也；無餡而小者為粉圓，冬至朝供神品也。”又據清末廣東《饒平縣志》記載，湯圓除了用來祭祖，也用來祭告他物：“冬至節，亦謂之‘亞歲’。俗粉糯米為丸湯薦祖先，長幼食，謂之‘添歲’。門戶器物各以丸糊其上，謂之‘飼耗’。牛皮以一枚糊之，謂報其功焉。”
冬至是一年中最長的一夜，冬至那天，天還未亮，婦女們就起來生火煮湯圓，先敬天祭祖，再全家圍坐吃湯圓。冬至吃湯圓，除了表示太陽（陽光）逐漸回來，也代表團圓的意思，現代人更喜歡把它當成圓滿的象征。除此之外，民間還有“吃了湯圓大一歲”之說。
吃餃子 醫圣張仲景是河南南陽人，相傳他曾在長沙為官，告老還鄉之時適逢大雪紛飛的寒冬。他見南陽白河兩岸的鄉親們衣不遮體，不少人的耳朵被凍爛了，心里非常難過，就叫弟子在南陽關東搭起醫棚，以羊肉、辣椒等一些驅寒食材為料，煮熟、剁碎，外裹以面皮，做成一種形似耳朵的食物，煮熟后分發給鄉親們食用。大家吃過之后，凍耳朵都治好了，以后南陽地區便有了冬至“捏凍耳朵”的習俗。
吃狗肉 傳說冬至吃狗肉的習俗源于漢高祖劉邦，他在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道鮮美，從此民間便有了冬至吃狗肉的習俗。元代飲膳太醫忽思慧在《飲膳正要》中說，狗肉有“安五臟，補絕傷，益陽道，補血脈，厚腸胃，實下焦，填精髓”等功效。在貴州等地有“冬至吃狗肉，明春打老虎”的俗語。
吃年糕 杭州人冬至要吃年糕，而且一天之內所吃的年糕又有所不同：早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩兒菜、冬筍、肉絲炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉絲、筍絲湯年糕。冬至吃年糕，寓意年年長高，圖個吉利。
在中國傳統社會，冬至又是古人祭孔、拜師的日子。據清末河北《定興縣志》記載：“冬至，釋菜于先師孔子，師率其弟子行禮。弟子拜師，朋友互拜，謂之‘拜冬’。教授于家者，以此日宴飲弟子，答其終歲之儀，多食餛飩。”“釋菜”也稱“釋采”，是古人初入學時用芹藻之類的植物禮敬先師的一種儀式。在山西虞鄉縣，冬至祭孔、拜師的禮俗很有特點：“各村學校于是日拜獻先師。學生各備豆腐來獻，獻畢群飲，俗呼為‘豆腐節’。”孔子是中國歷史上的文化圣人，是知識的化身，古人借助這些儀式化的祭拜活動，有尊崇先賢啟智之用，也有感念老師開蒙之意。
【責任編輯】王凱
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廣東--燒臘 冬至這天，大多數嶺南人都有“加菜”吃冬至肉的風俗。全家人在祭祖之余，準備一桌大魚大肉、臘肉臘腸等，談笑風生地吃一頓，以祈求來年能鴻運當頭、大吉大利。其中燒臘是廣東人冬至餐桌上必不可少的傳統食品。粵式燒臘可細分為烤乳豬、叉燒、燒鵝、燒鴨、燒雞等，口感略偏甜。翻查歷史書籍，作為美食的燒臘由來已久。早在南北朝時，賈思勰就在《齊民要述》里記述了“灸豚法”。
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劉漢杰
