古代新皇登基，通常要舉行加冕典禮。那么，這個標志帝王身份的“冕”究竟是什么呢？
“冕”由“冃（mào）”和“免”組成。“冃”的字形像古代的帽子，實際上就是早期的“帽”字，后來到了楷書當中，演變為“”，而“免”則表示讀音。
有學者認為，“免”是“冕”的早期字形。“免”在金文中寫成
“冕”在篆文中還曾經有過另外一種寫法，即由“糸”和“免”組成，表示“冕”是用絲織品做成的。例如《荀子·正名》：“乘軒戴。”不過，這種寫法并沒有流傳下來。“ ”在古代還被用來表示一種喪服的名稱，例如《左傳·哀公二年》“使太子”，讀作wèn，實際上是在表示喪帽的“免（wèn）”的字形基礎上添加了“糸”之后產生的。
《說文解字》記載：“冕，大夫以上冠也。邃延、垂旒、纊。從冃，免聲。古者黃帝初作冕。”這段文字內容豐富，不但從形、音、義等角度詮釋了“冕”字，還闡釋了古代“冕”的形制和由來。
“冕”最初是指古代帝王、諸侯、卿、大夫所戴的禮帽。比如，《荀子·富國》記載：“故天子袾裷（gǔn，通“袞”）衣冕，諸侯玄裷衣冕。”出席正式場合時，天子、諸侯等人要按照身份地位的不同來著裝：天子身穿赤色繡有龍紋的禮服，頭戴冕；諸侯則身穿黑中帶紅的禮服，頭戴冕。
跟冠相比，冕的形制更為繁復華麗，由延、旒（liú）、纊（kuàng）、（dǎn）等部件組成。“延”是“冕”上面長方形的板。“延”的前沿懸掛著一串串小圓玉，稱為“旒”。旒的多少顯示著不同的等級，比如根據《周禮·夏官·弁師》的記載，天子十二旒（也有說天子的冕前后各有十二旒），諸侯九旒，后面依次遞減。“纊”是系在冠圈上分垂于兩耳側的玉飾，通常稱為“瑱（tiàn）”。“”是垂在“延”的兩側用來懸纊的彩色絲帶。
“冕”后來特指帝王的禮帽，也就是皇冠，由此才有了登基加冕一說。而且，“冕旒”還可以代指皇帝。唐代詩人王維在《和賈舍人早朝大明宮之作》一詩中寫道：“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。”描繪了身著不同服飾的各國使臣去朝拜唐朝天子的盛唐氣象。
正因為“冕”是皇冠，所以，體育競賽中將保住上屆取得的冠軍稱號叫做“衛冕”，“衛冕冠軍”“衛冕成功”等說法由此而來。
“冕”后來還用于比喻那些形狀像冕的事物，比如“日冕”。
“冠”和“冕”分別是古代官員和帝王戴的帽子，然而二者又常常合在一起作為冠帽的總稱。“冠冕”還有很多比喻用法。比如，它可用于比喻仕宦，《后漢書·郭太傳》：“（賈淑）雖世有冠冕，而性險害，邑里患之。”有時也指仕宦之家，比如顏之推《顏氏家訓·勉學》：“雖千載冠冕，不曉書記者，莫不耕田養馬。”也比喻受人擁戴或出人頭地，《北史·寇洛等傳論》：“冠冕之盛，當時莫與比焉。”還可以用來比喻體面、光彩，例如《儒林外史》第二十回：“小弟而今正要替先生接風，我們而今竟到酒樓上去坐罷，還冠冕些。”
“冠冕堂皇”一詞，原本是形容莊嚴、體面，后來常常被用作反語，形容表面上莊嚴、正大，實際上卻并非如此。比如清代吳研人《二十年目睹之怪現狀》第八十四回：“他自己也就把那回身就抱的旖旎風情藏起來，換一副冠冕堂皇的面目了。”
19世紀英國的《泰晤士報》被看作當時輿論的權威，其主筆常常被吸納為英國內閣成員，社會地位很高，人們稱之為“king without a crown”，翻譯過來就是“無冕之王”。最初，“無冕之王”是指那些不具有權威之名，但實際影響力很大的人。后來，多用于指新聞記者，但又不限于這一行業。比如，體育界那些具有奪冠實力卻未能奪冠的運動員或運動隊，也被視為“無冕之王”。實際上，各行各業中的佼佼者又何嘗不是其所在行業的“無冕之王”呢？這些在平凡崗位上做出突出貢獻的“無冕之王”，才更應該令人心生崇敬啊！
