篆書是我國最古老的書體，如果從甲骨文開始算起，則有四千多年的歷史。篆書一度成為官方的應用文字，并且在藝術上也曾達到了高峰。
對篆書的定義不同則帶來了分類的不同，有人把篆書和甲骨文、金文對立起來，把它作為甲骨文和金文以后的一種書法形態，這是對篆文狹義的理解。從漢字的發展來看，我們認為隸變之前的古文字應該都屬于篆書，因此我們所說的篆書是一個比較寬泛的概念，它包括先秦的甲骨文、金文、陶文、盟書、簡帛文字、璽印文字、錢幣文字、石刻文字、秦的小篆，漢的篆書碑及碑額，以及后來所有的篆書形態。本書所選取的作品也正是這些作品中的代表。
甲骨文主要是指商代的文字，因其刻在龜甲或獸甲骨上而被稱為甲骨文。從古代的記載和商代文字的實際情況來看，商代的甲骨文已經是一種接近成熟的文字。從藝術的角度來看，它已經具備了書法的用筆、結體、章法三要素，是中國書法最初的藝術形態。
金文也被稱為鐘鼎文、吉金文，是鑄于青銅器上的文字。早期與甲骨文并行于商代，后來一直延續到秦漢時期。商器銘文字數較少，文字多記載器主的名字，有的還附有圖案，《小臣艅克鼎》是商朝金文中的長篇。周器字數漸多，乃有多至數百字者，結構或嚴謹，或生動，各具風采。《大盂鼎》、《墻盤》、《散氏盤》、《毛公鼎》、《虢季子白盤》等都是金文中之名品。
戰國秦的《石鼓文》是先秦最著名的石刻文字，其結構嚴謹，書法古雅，因而在中國書法史上占有重要的地位。它已開小篆之先聲，許多字寫法與小篆相同，筆勢亦同于《泰山刻石》等秦代石刻。《石鼓文》是先秦石刻文字中的極品，被稱為書家第一法則，近代很多大家皆是從石鼓文乳化出來，吳昌碩所寫的石鼓文更是把石鼓書法推向了極至。
盟書與簡帛文字是先秦人親筆所書之文字，較金文結構靈活而筆意流走，別有天趣。陶文、幣文、古璽文等因文字支離而且地域性復雜，故書家很少宗法，唯篆刻家一時取之。這些載體上的文字，主要還是篆書的形態，同時包含著楷書、行書、草書等因素的萌芽。
秦始皇統一天下后，廢除混亂的六國文字，推行秦的小篆，因此小篆也被稱作秦篆，秦篆以《泰山刻石》與《瑯琊臺刻石》為典范。《泰山刻石》文字結體肅穆嚴整，《瑯琊臺刻石》則稍生動而磨滅過甚。《嶧山刻石》原石已佚，現拓本為宋代復制，篆法多唐代李陽冰筆意，不及秦原刻蒼厚。《秦詔版》因制作時間緊迫而匆匆鑿就，故文字大小錯落，筆法瘦勁，甚具跌宕生動之致，漢代之金文、碑額等均是其風之延續，為后世學者開一新境。從漢字的形體演變來看，秦代是極其重要的一代；從書法的發展來看，秦代小篆光耀千古。
到了漢代，隸書以其方折簡便的寫法取代了篆書而成為通行文字。但篆書仍在許多重要和莊嚴的場合下應用，并留下了對后事影響極大又極豐富而饒有時代特色的作品。漢之碑刻以《袁安碑》、《祀三公山碑》、《嵩山少室石闕銘》為代表。《袁安碑》繼承秦篆而有所發展，作風圓勁清朗，變秦小篆的縱勢為方勢，后世對其評價甚高。《祀三公山碑》許多文字漶漫不清，從可辨文字來看，其篆法是很特殊的。《少室石闕銘》篆法輕松自如。上述三種石刻字數較多，便于學習者把握其風格。漢碑額上的篆書風格多樣，以《張遷碑》篆額為最有特色，其結體寬扁，布局密集穿插，頗有法無定法之感。除此之外，漢還有大量的金文留世，文字較多者是新莽時期的《嘉量銘文》，其緊縮中宮而伸長垂筆之文字結體，與清代鄧派小篆不謀而合。漢篆是篆書發展的一個非常重要的時期，漢篆博大、雍和、舒緩，鄧石如、楊沂孫、齊白石都是從漢篆中吸取營養而形成其獨特的風格的。
魏晉南北朝至元朝可以說是篆書的衰落時期。通用文字已發展到比隸書實用性更強的楷書與行書。篆書早巳不被一般人所熟悉。雖然唐代出現了篆書大家李陽冰，元代的書畫家趙孟頫等亦擅篆書，但篆書都沒有成為這一時期書法的主流，其水平也不可能與篆書流行的時代相抗衡。
明代因文字獄盛行，金石學得以昌隆，篆書便產生了復興的萌芽，產生了李東陽、趙宦光等篆書家。到了清代，金石學高度發展，乾嘉以后掀起了篆書史上的另一個高潮。較早的王澍和錢坫、洪亮吉、孫星衍等都是名家。因為當時多以《泰山刻石》、《嶧山刻石》及李陽冰篆書之勻圓靜穆為學篆準則，而毛筆有鋒，做到完全勻圓是比較費事的。為方便起見，他們將筆鋒燒禿，甚至用綢卷作書，以達到勻圓的目的。這種篆書毫無筆意，生趣索然，好像用儀器畫出一般，不能體現用筆之妙。同時代的鄧石如，被稱為『四體書國朝第一』，他用羊毫筆、生宣紙，在篆書中的融入隸書的筆意，結構上緊縮中宮，拉長垂筆，用筆強調一個『寫』字，既來自傳統又完全是自己的風貌，因此其篆書取得了劃時代的成就。他的再傳弟子吳熙載，繼承其衣缽，作風更加清秀。書畫篆刻大師趙之謙篆書亦宗鄧氏，用筆更樸茂生動。清末另一位大師吳昌碩亦受鄧氏影響，而以其篆法入石鼓文，用筆無往不收，無垂不縮，渾厚蒼雄，自具氣象。另有楊沂孫、吳大澂等專工金文的書家，同時又融入了漢篆的因素，他們的篆書方圓相間，清麗典雅。近人王褆，金文小篆皆能，獨創了『鐵線篆』，清理雋永，圓秀貞靜，在篆書領地亦占一席地位。
如今篆書沒有多少實際的應用意義，更多的是以一種藝術的形式而存在。但在書法藝術的各種書體中，它將仍然發揮著重要的作用，并且以其高度的藝術性而勃發出奇光異彩。
（文章節選自《中國歷代篆書名作鑒賞與臨習一本全》 主編：鐘明善）
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