嬴政，又名趙正，或稱祖龍，為中國第一個稱‘皇帝’的君主。其祖父為秦國第四任秦孝文王嬴柱，其父是秦國第五任秦莊襄王嬴子楚。
秦昭襄王四十八年（壬寅，公元前259年）正月，贏政出生在當時的趙國國都邯鄲廓城（大北城）溫明殿遺址和叢臺以南，在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷一帶。
秦莊襄王三年（甲寅，公元前247年），嬴政的父親秦莊襄王贏子楚在位僅3年薨，時年13歲的嬴政被丞相呂不韋扶立為王，是為‘秦王政’。即位初，贏政年少無法持掌朝政，尊呂不韋為仲父，國政由呂不韋全權把持。此時的秦國疆域已北抵秦昭襄王所建長城（由今甘肅臨洮經陜北吳旗、靖邊、神木等縣，至內蒙古準葛爾旗之十二連城），南包巴、蜀，東逾函谷關，占有黃土高原與四川盆地兩個地理單位之大部及其東緣部分區域。
秦王政元年（乙卯，公元前246年），秦采納韓國新鄭（今河南新鄭）人鄭國建議，興修大型灌溉渠，西引涇水東注洛水，長達300余里。其實，鄭國的真實目的，是想通過這項大型工程，耗竭秦國實力，以延緩攻打韓國時間。修建過程中，鄭國間諜身份暴露，但他辯解：“臣為韓國延數歲之命，而為秦建萬世之功。”贏政認為此說有理，遂讓他繼續主持水渠工程。此渠歷時十年建成，據《史記》記載：‘渠就，用注填閼之水，溉舄鹵之地四萬余頃，收皆畝一鐘，于是關中為沃野，無兇年，秦以富強，卒并諸侯，因名曰鄭國渠。’這段話是說：‘鄭國渠修建后，關中成為天下糧倉，贏得天府之國美名，改變了關中農業區面貌，使八百里秦川成為富饒之鄉，為秦最終統一中國物質準備打下基礎。為紀念鄭國功績，將該渠命名為鄭國渠。’同年，贏政在驪山北麓開始為自己建造陵墓。
秦王政二年（丙辰，公元前245年），秦將麃公攻魏國卷地（今河南原陽西北），斬首三萬人。
秦王政三年（丁巳，公元前244年），史書記載，秦國大饑。蒙驁攻韓，奪取13城。同年十月，又攻魏，奪取氏篸、有詭二城。
秦王政四年（戊午，公元前243年），魏國公子信陵君魏無忌去世，贏政再次派蒙驁率軍攻魏。同年，秦遭蝗災，令百姓納粟千石，拜爵一級，中國賣官制度自此開始。
秦王政五年（己未，公元前242年），蒙驁奪取魏國酸棗（今河南延津西南）、燕（延津東北）、虛（延津東）、長平（今河南西華東北）、雍丘（今河南杞縣）、山陽（今河南焦作東）等20座城邑，并在這里置東郡。
秦王政六年（庚申，公元前241年），楚、趙、魏、韓、衛五國合縱盟約，攻打秦國，楚考烈王任縱約長。兵至函谷關，秦開關出兵，聯軍不戰而走。同年，秦又奪取魏的朝歌（今河南淇縣）、衛的濮陽（今河南濮陽西南），衛國元君只得率其宗室遷居野王（今河南沁陽），只有一小城茍延殘喘。
秦王政七年（辛酉，公元前240年），秦攻魏，奪取汲縣（今河南衛輝）。同年，秦相呂不韋所著《呂氏春秋》問世。
秦王政八年（壬戌，公元前239年）四月，時年21歲的嬴政在秦國國都雍城蘄年宮舉行冠禮，意味著即將要親政，此時秦國朝廷卻掀起激烈的政治斗爭。史書記載：贏政的母親趙太后與呂不韋有私情，后因呂不韋見嬴政年歲漸長，恐與其私情敗露，遂冷落太后。又怕遭致太后怨恨，將自己的門客嫪毐假施腐刑，獻與太后。不久，嫪毐因得太后喜愛，被封為長信侯，賜山陽（今山東世野縣東南）、太原等地。嬴政年歲稍長，嫪毐與太后也怕偷情之事被察覺，遂稱寢宮風水不好，太后搬至離宮。在離宮，太后為嫪毐生下兩個私生子，而嫪毐也以嬴政假父自居。
秦王政九年（癸亥，公元前238年），經過幾年經營，嫪毐已成為僅次于呂不韋的一股強大政治勢力。一次，嫪毐酒醉斥責一個大臣：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”大臣聽后十分生氣，暗中找了個機會，將嫪毐與太后之事告訴嬴政。同年九月，嫪毐知事敗露，私自動用秦王御璽及太后璽發動叛亂。少年老成的嬴政早在宮中布置下三千精兵，所以叛亂很快平定。事后，嫪毐被車裂曝尸示眾，并滅其三族，太后軟禁雍城萯陽宮中，兩個私生子也被摔死。
秦王政十年（甲子，公元前237年）十月，嬴政以呂不韋舉薦嫪毐之誤，免去其丞相之職，放其歸河南封地。同年，嬴政聽從秦國貴族之言，下《逐客書》，準備逐六國食客出秦，被楚國上蔡（今河南駐馬店上蔡縣蘆岡鄉李斯樓村）人李斯上《諫逐客書》所勸阻，后還任命其為廷尉（為九卿之一，主管司法的最高官吏）。
秦王政十一年（乙丑，公元前236年），鄭國渠用了10年時間，終于修建成功，是中國古代最大的一條灌溉渠道。同年，秦乘趙攻燕之際，遣大將王翦奪取趙國閼與（今山西和順）、橑陽（今山西左權）、河間（今河北獻縣東南）、安陽（今河北陽原縣東南）等城。
秦王政十二年（丙寅，公元前235年），呂不韋回封地一年多，各諸侯國賓客使者絡繹不絕。嬴政恐發事變，寫信于呂不韋：“你對秦有何功勞？秦封你在河南，食邑十萬戶；你對秦王有什么血緣關系？而號稱仲父。你與你的家人一概遷往巴蜀之地去居住吧！”呂不韋見此，知秦王已容不下自己，遂喝酖酒自殺而亡。
秦王政十三年（丁卯，公元前234年），秦大將桓齡攻趙，戰于平陽（今河南臨漳西南），殺趙將扈輒，斬首10萬人。趙幽繆王命趙國名將李牧反攻，復戰于宜安（今河北藁城西南）肥城（藁城），秦軍大敗，桓齡奔還。
秦王政十四年（戊辰，公元前233年），桓齡再次攻趙，奪取宜安、平陽、武城（今河南臨漳西南），秦以所取趙地建立雁門郡和云中郡。同年，嬴政因仰慕韓國公子韓非著作，遂以武力迫使韓王讓韓非入秦。韓非雖然口吃不擅言語，但其文章出眾，連李斯也自嘆不如。韓非在秦倍受重用，引起李斯妒忌，在嬴政面前誣諂韓非，致使其被毒殺。
秦王政十五年（己巳，公元前232年），燕王姬喜遣太子丹前往秦為人質。太子丹因早年質于趙，與嬴政自小熟識。這次入秦為質，已是秦王的嬴政對太子丹并不友好，太子丹遂從秦逃回燕，此后一直尋求報復嬴政的機會，終因燕弱而力不能及。同年，秦再次大舉攻趙，南路軍撲鄴城（今河北臨漳），北路軍撲太原（今山西太原），連陷狼孟（今山西陽曲）、番吾（今河北磁縣北），忽遇趙將李牧，秦不敢戰而撤退。
秦王政十六年（庚午，公元前231年）九月，韓被迫將南陽（今河南修武以西）割于秦。同年，魏王畏怕秦的威力，主動進獻麗邑（其遺址位于始皇陵外城垣北側約3公里的劉家寨村一帶）。
秦王政十七年（辛未，公元前230年），秦攻韓，并且將韓王俘虜，收韓國故疆設置潁川郡。至此，立國104年的韓滅亡。時值，趙發生旱災，秦將王翦率軍直下井陘（今河北井陘西）、秦將楊端和率河內兵進圍趙都邯鄲，趙幽繆王遣將領李牧、司馬尚帶兵抵御。秦乃重金賄賂趙幽繆王的寵臣郭開，四處散布謠言，說李牧、司馬尚謀反。昏聵的趙王立即派宗室趙蔥、齊人投趙的顏聚前往取代李牧、同馬尚。李牧不從命，趙國暗中布置圈套將其捕獲斬殺。
秦王政十八年（壬申，公元前229年）十月，王翦大破趙軍，趙幽繆王被俘虜，其兄趙國公子嘉則率其宗族數百人逃至趙的代郡（今河北蔚縣），自立為代王。于是，秦在趙都邯鄲一帶設置邯鄲郡。
秦王政二十年（甲戌，公元前227年），一直怨恨嬴政的燕太子丹，遣刺客荊軻入秦以獻城為名，施機刺殺嬴政，結果刺殺失敗，荊軻被殺。同年，嬴政遣王翦、辛勝攻燕。燕、代兩國發兵抵抗，被秦軍敗于易水（位于河北易縣境內）以西。
秦王政二十一年（乙亥，公元前226年），王翦帶兵奪取燕國國都薊城（今北京），燕王姬喜逃奔遼東（今遼寧遼陽），秦將李信帶兵追擊，燕王只得殺太子丹，并將其人頭獻與秦以求和。同年，韓都城發生叛亂，秦出兵平定，遂乘機處死韓王。
秦王政二十二年（丙子，公元前225年），嬴政遣將軍王賁圍攻魏都大梁（今河南開封），引黃河水灌城三個月，大梁城被水浸壞，魏王只得出城投降，秦遂在魏的東部地區設置碭郡。至此，立國145年的魏滅亡。同年，秦將李信、蒙恬率20萬大軍攻楚。李信攻平輿（今河南駐馬店平輿縣北），蒙恬則攻楚的寢（今安徽阜陽臨泉縣）。秦楚兩軍在城父邑（今安徽亳縣東南城父集）相遇，楚乘秦軍不備發起反攻，秦軍大敗。
秦王政二十三年（丁丑，公元前224年），嬴政又遣王翦帶兵60萬，大破楚軍于蘄（今安徽宿縣東南），迫使楚將項燕自殺。
秦王政二十四年（戊寅，公元前223年），秦軍攻入楚國都城壽香（今安徽淮南壽縣），俘虜楚王負芻，秦遂在此地設置九江郡、長江郡，并收楚國故疆設置楚郡。至此，立國519年的楚國滅亡。
秦王政二十五年（己卯，公元前222年），嬴政遣王賁攻燕的遼東，俘虜燕王姬喜。至此，立國111年的燕國滅亡。王賁回師途中，又攻代郡，俘虜趙代王嘉，并設置代郡、遼東郡。至此，立國105年的趙國滅亡。
始皇帝元年年（庚辰，公元前221年），王賁從燕南下攻齊，俘虜齊王建，在其舊地設置齊郡（今山東淄博東北）和瑯邪郡（今山東膠南縣西南）。至此，立國139年的齊國滅亡。秦從公元前230年起，到滅齊時止，耗時10年，陸續兼并六國，完成統一大業，結束了貴族王侯專政的王國時代，進入君主的帝國時代。秦王政稱‘始皇帝’，分全國為36郡。
始皇帝二年（辛巳，公元前220年），為有效控制遼闊國土，秦始皇下令遣有罪官吏修筑名為‘馳道’的戰略大路。史書記載：‘始皇巡隴西、北地、出雞頭山，過回中。’這是秦始皇第一次巡游，到達寧夏西部、甘肅東部，經甘肅隴西，到達秦人祖先故地天水、禮縣，再沿祖先東進線路回輦寶雞、岐山、鳳翔，歸咸陽。
始皇帝三年（壬午，公元前219年），秦始皇第二次巡游，遍游東方郡縣，以圖宣德揚威，使六國舊民從精神上對其臣服，以達到安定天下。秦始皇召集齊、魯儒生、博士70余人至泰山下，共同商議封禪典禮，以表明自己受命于天。秦始皇這次到達煙臺、膠南，尚東海到江蘇的海州、徐州，又南下安徽，渡淮河，到河南，車轍又碾過湖南長沙等地，歸途從陜西商縣回咸陽。 始皇帝四年（癸未，公元前218年），秦始皇命大將屠睢和趙佗率50萬大軍，發動征服嶺南越族戰爭。秦軍兵分五路，經廣西北部越城嶺、湖南南部九嶷山以及江西南康和余干等地，向兩廣地區的越族進軍。其中，攻占番禺的這支秦軍，經九嶷要塞順北江而下，直達珠江三角洲地區，占領番禺；而進攻廣西地區越族人的兩支大軍，由于越人熟悉地形，善于爬山涉水，夜間偷襲秦軍，擾得秦軍苦不堪言。越人一度獲勝，秦軍糧道被斷，其主帥之一的屠睢也被殺，秦兵傷亡重大，致使戰爭陷入對峙階段，前后相持達三年之久。秦始皇為解兵力不足、糧草供給困難局面，命監御史史祿在廣西興安縣境內開鑿溝通湘水和漓江水系的靈渠。同年，秦始皇第三次出巡，行至陽武博浪沙（今河南原陽縣），韓國遺民張良令力士操大鐵錐狙擊，誤中副車。幸免于難的秦始皇，下令全國緝捕刺客，終因無從查起，此事不了了之。這次巡游到達山東半島的沿海地區，為去海上仙島求取不老丹藥，秦始皇遣方士徐福帶著數千男女入海求取不死藥。然而，徐福一去不復返。 始皇帝六年（乙酉，公元前216年），秦始皇下令改革屯田制，延續商鞅的土地制度。
始皇帝七年（丙戌，公元前215年），為了對付強敵匈奴，秦將蒙恬率兵30萬，歷時兩年半，修建全長700多公里，從咸陽直達內蒙古包頭的‘秦直道’。同年，秦始皇第四次巡游也向北而去。從潼關過黃河去山西，到達河北邯鄲，東抵秦皇島；出山海關，到達遼寧綏中海濱；回途內蒙古，經陜西榆林、延安，回咸陽。
始皇帝八年（丁亥，公元前214年）春，蒙恬統主力軍從上郡（今陜西榆林南）北出長城攻匈奴東、楊翁子率偏師由肖關（今寧夏固原東南）出長城攻匈奴西，匈奴大敗而逃。秦遂取河南地（今內蒙古烏加河以南及伊克昭盟），沿河設置44縣，朝廷遷徙大批刑徒在此墾守。同年，靈渠正式建成使用。秦始皇命大將任囂和趙佗再次進攻百越各部族，很快擊潰今廣西等地的西甌族和今越南中、北部的雒越族，整個嶺南地區從此劃入秦朝版圖。為保持嶺南穩定，秦始皇命進軍嶺南將士留守當地‘屯戍’。留守將士除少數與中原移民女子結婚外，其余多娶越女為妻，他們為嶺南地區帶來了先進的文化和農業、手工業技術，為嶺南發展做出重大貢獻。也就在這一年，秦始皇任命李斯為丞相。
始皇帝九年（戊子，公元前213年）秋，秦始皇命蒙恬再次北渡黃河，奪取高闕（今內蒙古狼山中部計蘭山口）、陽山（今內蒙古烏加河北狼山、陰山）、北假（烏加河以南夾山帶河地區），不敵的匈奴只得向北遷徙。為鞏固河南地區，秦設置九原郡（今內蒙古包頭西北）。防止匈奴南下，蒙恬奉命征發大量民工在燕、趙、秦長城基礎上，修筑了西起臨洮（今甘肅岷縣），東到遼東的萬里長城，對鞏固秦北部邊地發揮重要作用。秦反擊匈奴的勝利，對匈奴貴族侵擾勢力給了最為沉重一擊，致使匈奴單于頭曼，被迫‘北徙’十余年。同年，丞相李斯建議，促成秦始皇下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之。
始皇帝十年（己丑，公元前212年），秦始皇在渭河以南上林苑中開始營造‘阿房宮’，由于工程浩大，秦始皇在位時僅建成一座前殿。同年，兩個術士侯生、盧生相互譏諷，評議秦始皇的暴戾，并且畏罪逃亡。秦始皇得知此事十分惱怒，命御史拘捕審訊咸陽城內術士。術士相互揭發，牽連犯禁者達460余人，全部予以坑殺，與去年焚書事件結合，史稱‘焚書坑儒’。秦始皇的長子扶蘇見此，上書勸諫：“天下剛剛安定，邊遠地區百姓尚未歸附，儒生們誦讀效法孔子言論，陛下卻用嚴厲的刑法處置他們，臣擔心天下會因此不安定。”秦始皇大怒，將扶蘇發配上郡，令他前去監管大將軍蒙恬的軍隊。 始皇帝十二年（辛卯，公元前210年），秦始皇第五次出巡至平原津（今山西德州平原縣南）病倒，因他不愿意聽到‘死’字，群臣皆不敢言。同年七月，行至沙丘（今山東邢州平鄉縣東北），秦始皇病情加重，年逾半百的他，雖然討厭別人談到死，隨著病勢一天天加重，深知自己大限已到，遂召來兼管皇帝符璽和發布命令的中車府令趙高，代擬詔書給扶蘇，其內容是讓扶蘇將兵權交由蒙恬，趕快回咸陽主持喪事。詔書封好，秦始皇吩咐趙高火速發出，豈料趙高假意允諾，卻私自將詔書扣留。由于趙高與太子扶蘇與不合，擔心其繼位后，自己個人利益受損。不久，秦始皇駕崩，趙高和丞相李斯等與秦始皇少子胡亥陰謀篡改遺詔，立胡亥為太子；同時偽造詔書賜扶蘇、蒙恬自殺。扶蘇看到遺詔內容，哭著走入內宅，準備自殺，蒙恬阻止：“如今只因一個使臣到來，你就想自殺，哪里知道這不是奸詐詭計呢？我請求你重新請示一下，等請示之后再死不遲！”使者在旁一再催促，扶蘇對蒙恬說：“如果父親命兒子自殺，那還要再請示什么呢？”說完自殺而死。扶蘇死后，胡亥繼承皇位，是為秦二世。
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