（前259年—前210年），出生于趙國首都邯鄲，秦莊襄王之子，十三歲繼承王位，三十九歲稱皇帝，在位三十七年。中國歷史上著名的政治家、戰略家、改革家，首位完成華夏大一統的鐵腕政治人物，建造了首個多民族的中央集權國家，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號，是古今中外第一個稱皇帝的封建王朝君主。秦始皇在中央創建皇帝制度，實行三公九卿，管理國家大事。地方上廢除分封制，代以郡縣制，同時又書同文，車同軌，統一度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，修筑萬里長城，修筑靈渠，溝通水系。還把中國推向了大一統時代，為建立專制主義中央集權制度開創了新局面，對中國和世界歷史產生了深遠影響，奠定中國兩千余年政治制度基本格局，他被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
秦始皇（公元前259年[3-5]—公元前210年），是秦莊襄王的中子，嬴姓，趙氏，名政，故又稱趙政。
公元前247年，秦莊襄王駕崩，13歲的秦始皇被立為秦王。這時呂不韋為相，封十萬戶，號曰文信侯，獨擅大權。即位時由于年少，國政皆由相邦呂不韋把持，并尊呂不韋為仲父。秦始皇21歲時，即前239年，秦國朝廷中掀起了激烈的政治斗爭。
呂不韋既把持朝廷，又與太后（趙姬）偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以獻假宦官嫪毐給太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡須、眉毛就進宮了。秦始皇漸長，于是他們就騙嬴政，說太后寢宮風水不好，應搬離這里。秦始皇信以為真，于是他們搬到雍縣的離宮，結果太后生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太后的幫助下被封為長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋之后又一股強大的政治勢力。
嫪毐難免小人得志，在一次喝醉酒后對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”這個大臣聽后很生氣，并且暗中找了個機會告訴嬴政嫪毐和太后的關系，秦始皇得知后非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂。
公元前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打咸陽宮，那里也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦始皇將嫪毐車裂，曝尸示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐與太后所生的兩個私生子。秦始皇隨后免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與秦始皇的關系無法挽回，飲毒酒自殺。其后，雖然秦始皇聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其后他還是重用了尉繚、李斯等人。
秦始皇掌權后，任用尉繚和李斯等人，積極推行統一戰略。
前236年，趙燕兩國發生戰爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕為名派王翦等將出兵分別夾攻趙國，先后攻取了趙的閼與、轑陽邑（河南南陽西北）、河間邑（河北省獻縣東南）、安陽邑（河北陽原縣東南）等地，漳水流域已為秦所占有。
前234年，秦又大舉向趙進攻，以所取的趙地建立雁門郡和云中郡。
前231年，魏國被迫把部分土地獻秦，韓國亦被迫把南陽地獻給了秦。
秦派內史騰做南陽假守。
前230年秦派內史騰攻韓，俘虜了韓王安，以韓地建置潁川郡，韓國滅亡。這時趙國發生大旱災。秦將王翦率領土兵直下井陘（河北省井陘縣西），秦將楊端和率領河內兵進圍趙都邯鄲。趙派李牧、司馬尚帶領大軍抵御。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散布流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚替李牧、司馬尚，并且殺死李牧。
前229年王翦大破趙軍，殺了趙蔥，俘虜了趙王。趙公子嘉率領其宗族數百人逃到趙的代郡，自立為代王。秦就在趙都邯鄲一帶建立邯鄲郡。
前227年，秦始皇派王翦、辛勝攻燕。燕、代兩國發兵抵抗，被秦軍敗于易水以西。次年秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計策，殺了太子丹，把太子丹的人頭獻給秦求和。
前226年，韓國都城發生叛亂，秦國乘機出兵平定韓的叛亂，處死了韓王安。
前225年，秦始皇派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁（河南開封市），引黃河水灌城，三個月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。秦就在魏的東部地區建立碭郡。同年，秦派李信、蒙武帶20萬大軍攻楚。李信攻楚的平輿（河南省平輿縣北），蒙武攻楚的寢（安徽臨泉縣），取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑（今安徽省亳縣東南城父集）相遇，楚乘秦軍不備發起反攻，大敗秦軍。秦王政派王翦帶60萬大軍出征，大破楚軍于蘄（今安徽宿縣東南），迫使楚將項燕自殺。接著秦軍攻入楚都壽春，俘虜了楚王負芻。秦于楚地設九江郡（安徽壽縣）、長沙郡（湖南長沙市）。
前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，設置會稽郡，楚國滅亡。秦在滅楚的同時，不斷地向東擴展，陸續設郡，并攻取齊地，設置薛郡（山東曲阜縣）。
前222年，秦始皇派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡了燕國。接著又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡（河北蔚縣西南）和遼東郡（遼寧省遼陽市老城區）。
前221年，秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡（山東淄博市東北）和瑯邪郡（山東膠南縣西南夏河城）。
秦國從公元前230年起，到滅齊時止，首尾10年，陸續兼并了六國，在占領的區域設置郡縣，直屬于秦王，從此結束了貴族王侯專政的王國時代，進入了君主專制的帝國時代。
秦始皇建國稱帝，繼續執行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強君主專制，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。秦帝國的土地所有制基本上仍維持西周的“王有”土地制，而變“王有”為“國有”。秦始皇于公元前216年命令全國農民自報占有田地的實際數額，以便征收賦稅。又實行即使是平民，只要有軍功也可授予土地及爵位。雖然秦國在商鞅變法時施行了“授田制”，農民的土地名義上是國家所有、私人耕種，但此舉讓全國百姓實際占有了原來“王有”的土地，不久之后便演變成了農民和官員們都可以自由地買賣田地，所以秦國的商鞅變法最終便利了私有土地的發展。
秦始皇廢除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡縣制和官僚制。初分全國為36郡，以后隨著土地的擴大增至46郡，定咸陽（陜西咸陽市秦都區）為首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官為守，縣的長官為令。郡縣制初步打破了血緣關系的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。為了鞏固政權，秦始皇還實行了一系列的政策，主要是：統一貨幣和度量衡；統一文字；修筑長城、馳道和直道；強迫遷徙六國富民和平民。秦統一六國以后，為了防止六國貴族依持宗族“死灰復燃”，強迫他們遷徒到咸陽，要他們看護皇陵，或者遷徙于西南邊遠地區，一些平民也同時被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。前215年，秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡（治所在內蒙古包頭市西北）。
秦始皇稱帝以前，由晉等東方各國入秦的法家很多。始皇曾經發布著名的“逐客令”，驅逐在秦國的六國人。前239年因李斯上書勸諫，始皇才停止了這個命令。
統一六國后，商鞅變法時極力反對的各方面的學派、人才都紛紛來到秦國服務，可能秦始皇采用了“秦國特色的商鞅變法”，造成秦帝國各種迷信盛行。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇于是認為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換面的修改，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。
同時他們又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服后便可“長生不老”。始皇聽了都很動心，幻想成為“長生不老”的神仙。二十八年，齊人徐福等上書海上仙境之事，始皇于是派他征發童男女數千人入海求仙人。
秦始皇于二十八年至三十一年（前219～前215）連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡游，所到之處，無不刻石頌其功德。
三十二年始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，后來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對于始皇這種行為，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳于越建議始皇仍實行分封自己的子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準保存者，醫藥卜筮種樹之書。若愿學法令，則以吏為師。這時，徐福入海求仙，費以巨萬計，終不得藥。
始皇心里已感到受騙，于是命令御史案問諸生，互相揭發牽連四百六十余人，始皇下令把他們都在咸陽活埋。這就是著名的“坑儒”。某些人認為《史記》記載秦始皇坑殺的乃是術士，并不是儒生，但根據《史記·秦始皇本紀》記載秦始皇坑殺的人“皆誦法孔子”。
統一之后過七年之后，開始在渭河南岸修建后世皆知的阿房宮（亦名朝宮，阿房為其前殿名），每年動用民工七十多萬人。而當時全國總人口不過2000萬。朝宮可以容納十萬人，在里面運送酒菜要用車和馬才行，僅一個前殿的面積就達到了東西長693米，南北寬116米，臺基高達11.65米，上面可以坐上萬人。 但由中國社會科學院考古研究所和西安市文物保護考古所聯合組成的阿房宮考古隊，對阿房宮遺址進行的考古工作發現，阿房宮本來就沒有建成，秦朝此宮殿僅完成地基而已。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇死于他第五次東巡途中。
秦始皇死后，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人經過一番密謀，假造秦始皇發布詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由于暑天高溫，秦始皇的尸體已經腐爛發臭。為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了尸體的腐臭味，迷惑了大家。到了咸陽后，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以后，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀后，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，并且將李斯治罪，最后將李斯腰斬于咸陽。趙高升任丞相，由于他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
春秋戰國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國后期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時并不同行。已經一統天下的嬴政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，于是下令大臣議稱號。經過一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此并不滿意。他只采用一個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。從此以后，“皇帝”就成為中國封建社會最高統治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的統治觀念的產生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個字結合起來，第一，說明了他想表示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”；第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。可見，“皇帝”的稱號，乃是秦王政神化君權的一個產物。
秦始皇做了中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死后皇位傳給子孫時，后繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去，“傳之無窮”。
九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，一直受許多國家保護，由九州上貢的銅所制。夏、商、周時奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。公元前256年（秦昭王五十一年，周赧王五十九年），攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續向韓、趙發動攻勢。值此之際，東方各國又發動聯合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，西周公也卷入這次活動。聯軍打著周王的旗號，合縱抗秦，昭王大怒，秦國早就想在地圖上抹去西周，盡快掃除統一天下的一個障礙。西周參與反秦，正好給秦國出兵以口實。公元前256年，秦軍攻打西周，赧王聽西周公之言，以西周三十六城、三萬戶降秦，秦王將周赧王貶爵為君，西周公為家臣，封于梁城（陜西省韓城縣南）。赧王至梁城一月而死，國除，置九鼎于咸陽（據說途中一鼎落于泗水，所以秦國只得到8鼎，但習慣上仍稱九鼎）。自次年起（昭王五十二年，公元前255年），史家以秦王紀年。公元前255年，九鼎遷秦，意味著秦王將為天下共主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
然而東周尚存，周朝尚未徹底滅亡。秦莊襄王元年（前249年），東周君欲趁秦連喪昭襄、孝文二王，與五國合縱伐秦，秦莊襄王以呂不韋為大將，起兵十萬，執東周君而歸，盡收鞏城等七邑。周朝至此徹底滅亡。
秦始皇滅六國，誠然，秦始皇滅六國不是他自己一個人的功績，而是秦國上下七代國君（含秦始皇）共同的功績，并且他們都有自己的歷史使命，如秦昭襄王：削弱趙國等諸侯國的勢力……但秦始皇的功績最大。
“傳國玉璽”，簡稱傳國璽，就材于“和氏璧”。為秦以后歷代帝王相傳之印璽，乃奉秦始皇之命所鐫。其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權神授、正統合法”的信物。此后，歷代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍，國之重器也。得之則象征其“受命于天”，失之則表示“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人輕蔑。由此便促使欲謀大寶之輩你爭我奪，致使該傳國玉璽屢易其主，終于銷聲匿跡。
秦始皇首先選擇的攻擊目標為韓國。因為韓國的實力在六國中最弱，是秦國走向統一道路的最大障礙。但是，韓國還沒有到不堪一擊的地步。秦軍屢次進攻韓國，均被韓國擊退。在用主力進攻韓國的同時，秦對韓采取扶植親秦勢力以逐步肢解的策略。前231年，韓國南陽郡“假守”（即代理郡守）騰，向秦獻出他所管轄的屬地。騰被秦王政任命為內史，后又派他率軍進攻韓國。騰對韓國了如指掌，所以進展順利，于公元前230年（秦王政十七年）俘獲韓王安，韓國滅亡。
公元前229年，秦利用趙國發生大地震和大災荒的機會，又派王翦領兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵御，雙方相持了一年。在緊要關頭，秦國使出殺手锏—離間計。
王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散布李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派趙蔥和顏聚替代李牧。李牧在大敵當前的形勢下據不讓出兵權，趙王竟暗地派人逮捕李牧并處死了他，同時還殺掉了司馬尚。殺死李牧，無疑為秦軍亡趙掃清了道路。此后，秦軍如入無人之境，攻城略地，痛擊趙軍。公元前228年（秦王政十九年），秦軍攻破邯鄲，這座名城落入秦國之手。不久，出逃的趙王遷被迫獻出趙國的地圖降秦。趙國實際上滅亡了。但是公子嘉卻帶著一伙人逃到代郡（河北蔚縣），自立為王。后秦軍在公元前222年滅燕國之后將其俘虜。至此，秦統一了北方。
公元前231年，魏景湣王迫于秦國的強大威力，主動向秦獻出麗邑，以求緩兵。此時，秦王嬴政正調集兵力準備向趙國發起總攻，不想分散兵力攻魏，就接受了獻地。這使得魏國又維持了數年殘局。公元前225年（秦王政二十二年），就在秦軍主力南下攻楚之時，秦王政派出年輕將領王賁，率軍圍攻魏都大梁（河南開封）。魏軍緊閉城門，堅守不出。由于大梁城防經過多年修建，異常堅固，秦軍強攻不下。王賁想出了水攻的辦法。秦軍大批士卒被安排去挖掘渠道，將黃河、鴻溝的水引來，灌注到大梁。三個月后，大梁的城墻壁壘全被浸坍，魏王假只得投降。魏國滅亡了。
南方大國楚國，疆域遼闊，山林茂密，物產豐富，號稱擁有甲士百萬。但是，楚國的內政一直不振，總是貴族爭權奪利，這種狀況到戰國末期尤為嚴重。公元前228年，楚幽王死，統治集團發生內訌。幽王的同母弟猶，即位為哀王，但僅兩個多月，就被異母兄負芻的門徒殺掉了。負芻成為楚王。楚王室更加分崩離析。就在楚國發生內亂的時候，公元前226年，秦王政不失時機地從北方伐燕前線抽調秦軍，南下攻楚，連續奪得楚國10余個城池。公元前224年，秦國與楚國的決戰就要開始了。秦王政先派年輕將領李信率20萬秦軍攻楚，被楚軍擊敗。后又派大將王翦率60萬秦軍攻楚。王翦入楚境后，并未馬上發動攻勢。他總結了李信輕敵冒進的教訓，采取屯兵練武，堅壁不出，麻痹敵人，以逸待勞的戰略。這樣，度過了一年多的時間，秦軍對楚地的情況基本適應，士氣高昂，體力充沛。同時，被調來抗擊秦軍的楚國部隊，斗志漸漸松懈，加上糧草不足，準備東歸。楚軍一撤，王翦就抓住時機下令全軍出擊。秦軍一舉打垮了楚軍的主力，并長驅直入，挺入內陸，殺死楚軍統帥項燕。接著，秦軍攻占楚都壽春（安徽壽縣），俘虜了楚王負芻，楚國滅亡，時為公元前223年（秦王政二十四年）。公元前222年（秦王政二十五年），剛在南方滅楚的大軍，又乘勝降服了越君，設置會稽郡。于是，長江流域全部并入秦的版圖。
在滅趙的過程中，秦國大軍已兵臨燕國邊境。燕王喜惶惶不可終日，眼見秦國掃平三晉，就要向自己殺來，卻無計可施。燕太子丹最終想出了孤注一擲的暗殺行動，即歷史上有名的荊軻刺秦王，時值公元前227年。刺殺行動最終失敗，但是秦王政差一點死于荊軻的匕首下，他深恨燕國，立即增兵大舉進攻。前226年，秦軍攻下燕都薊（北京市），燕王喜與太子丹逃亡遼東郡。秦將李信率領秦軍數千人，窮追太子丹至衍水。太子丹因潛伏于水中幸免于難。后來，燕王喜經過權衡利害關系，派人將太子丹殺掉，將其首級獻給秦國，想以此求得休戰，保住燕國不亡。燕王喜逃到遼東以后，秦軍主力就調往南線進攻楚國。公元前222年，王賁奉命攻伐燕國在遼東的殘余勢力，俘獲燕王喜，燕國徹底滅亡。
公元前221年（秦王政二十六年），秦王政命令王賁揮戈南下，攻打東方六國中的最后一個：齊國。從春秋到戰國中期，齊是山東諸國中比較強大的一個。但是，公元前284年燕、趙、韓、魏、楚五國攻齊，尤其是燕將樂毅橫掃齊國，令齊國差點亡國。之后，齊國一直沒有復強。而且，此時的齊王建是個無能之輩。
母親健在時，他依賴母親；母親臨終前，他還死皮賴臉地要母親寫下可以輔佐他的大臣的名字。公元前249年（齊王建十六年），剛毅不屈的君王后逝世，后勝任宰相。秦國迅速展開收買內應的活動，向后勝饋贈大量的黃金、玉器。后勝得了秦國的好處，就派出大批賓客相繼赴秦。秦國又對他們大肆賄賂，送給金錢、珍寶，讓他們回齊國充當內應。這批人從秦國回來后，就積極地制造親秦的輿論。他們說齊王建應西去朝秦，以表歸順，又說齊秦是姻親，根本不用備戰抗秦，也不要幫助三晉、燕、楚攻秦。正是在這種情況下，王賁南下伐齊，幾乎就沒有遇到過什么抵抗。王賁率軍長驅直入，來到臨淄，齊王建與后勝馬上向秦投降。齊國滅亡。 至此，秦國走完了削平群雄、統一六國的最后一程。
公元前221年，秦始皇消滅六國，完成了統一中原的大業之后，就著手制定北討匈奴、南平百越的戰略。
經過一系列的準備，公元前218年，秦始皇命大將屠睢和趙佗率50萬大軍，發動了征服嶺南越族的戰爭。秦軍兵分五路，經廣西北部的越城嶺、湖南南部的九嶷山以及江西南康和余干等地，向今天兩廣地區的越族進軍。其中，攻占番禺的這支秦軍最為迅速。他們經九嶷要塞，順北江而下，直達珠江三角洲地區，并占領了番禺。而進攻今廣西地區越族人的兩支大軍，越人由于熟悉地形，善于爬山涉水，夜間偷襲秦軍，擾得秦軍苦不堪言。越人一度獲勝，秦軍糧道被斷，供給不足，主帥之一的屠睢也被殺害。由于糧食匱乏、主帥被殺、數十萬的秦軍傷亡，使戰爭陷入了對峙階段，前后相持達三年之久。
為了扭轉兵力不足、糧草供給的困難局面，公元前217年，秦始皇命監御史史祿在今廣西興安縣境內開鑿溝通湘水和漓水的靈渠。由于靈渠總長僅34公里，工程的勞動量不大，秦軍很快就完成了。靈渠溝通了湘水和珠江水系，秦軍的糧餉能夠絡繹不絕地運到嶺南，為秦始皇完成嶺南的統一大業提供了可靠的物質保障。
公元前214年，秦始皇命任囂和趙佗再次進攻百越各部族。秦軍勢如破竹，很快擊潰了今廣西等地的西甌族和今越南中、北部的雒越族的反抗，整個嶺南地區從此劃入了秦朝的版圖。
為了保持嶺南的穩定，秦始皇命進軍嶺南的將士留守當地“屯戍”。另外，還從中原向嶺南地區大批移民。留守的將士和移民，除少數與中原移民女子結婚外，其余多娶越女為妻。他們為嶺南地區帶來了先進的文化和農業、手工業技術，為嶺南的發展做出了重大的貢獻。秦平嶺南的戰爭是秦始皇統一中國戰爭的重要組成部分。它在歷史上第一次正式將嶺南納入了中國的版圖，使越族正式成為中華民族大家庭的一員。它對促進漢越民族的融合及嶺南社會政治、經濟和文化的發展都起著不可忽視的作用。
秦始皇三十三年至三十四年（公元前214年—前213年），秦始皇遣將軍蒙恬率軍北擊匈奴的一次大規模進攻戰。
戰國時期，居住在中國北部的匈奴，已經進入奴隸制社會。占有今內蒙古、寧夏一帶的廣大草原地區。當時，中原各國忙于征戰，無暇北顧，匈奴經常襲掠與其接壤的秦、趙、燕三國北部邊地。秦始皇兼并六國后，為解除匈奴對秦的威脅，命蒙恬率30萬大軍北擊匈奴。三十三年春，蒙恬統主力軍從上郡（郡治膚施，今陜西榆林市南）北出長城攻其東；楊翁子率偏師由肖關（寧夏固原東南）出長城攻其西。匈奴敗逃。秦遂取河南地（內蒙古烏加河以南及伊克昭盟地）。
沿河置44縣，移民墾守。因匈奴不斷來攻，次年秋，秦始皇復命蒙恬軍又北渡黃河，取高闕（內蒙古狼山中部計蘭山口），攻占陽山（內蒙古烏加河北的狼山、陰山）、北假（烏加河以南夾山帶河地區）。匈奴不敵，向北遷徙。為鞏固河南地區，秦置九原郡（郡治九原，內蒙古包頭市西北）。為防止匈奴南下，蒙恬奉命征發大量民工在燕、趙、秦長城基礎上，修筑了西起臨洮（甘肅岷縣），東到遼東的萬里長城，對鞏固秦北部邊地發揮了重要作用。秦朝反擊匈奴的勝利，是對匈奴貴族侵擾勢力第一次最沉重的打擊。 匈奴單于“頭曼不勝秦”，被迫“北徙”十余年。
故漢初著名政論家賈誼稱其“郤匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”。桑弘羊也說：經蒙恬反擊之后，“匈奴勢慴，不敢南面而望十余年”。這場反擊戰，解除了匈奴奴隸主貴族的侵擾與破壞，“悉收河南地”，使今河套內外，大河南北的廣大地區，在一個相當長的時間內擺脫了兵禍的災難。
秦始皇的死如他的身世一樣引起了后人的爭議。史學界有兩種截然不同的觀點，一說死于疾病，一說死于非命。
持第一種觀點的人認為，關于秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見于《秦始皇本紀》《李斯列傳》《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。發現了刻有“始皇帝死而地分”的隕石和出言“今年祖龍死”的“仙人”。秦始皇很迷信，這些現象使他感到恐懼不安。為了消災避難，尋找長生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準備第五次巡游。然而由于一路勞頓，秦始皇到平原津（山東平原附近）就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監軍河套的秦始皇長子扶蘇：“與喪命咸陽而葬。”信還未發出，秦始皇就死在沙丘行宮（河北邢臺市廣宗附近）。
有的學者認為，秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他勤政，每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累；加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發，促使他在途中病發身亡。至于他死于何病，有人認為他死于癲癇。癲癇發作一般分四個時期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動、口吐白沫，最后數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記·秦始皇本紀》記載“秦王為人蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測秦始皇幼時患有軟骨癥，時常患著支氣管炎，所以他長大后胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，后來由于政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病癥。后來秦始皇渡黃河，癲癇病發作，后腦殼撞在青銅冰鑒上，加重了腦膜炎的病情，人處于昏迷狀態；當車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。
持第二種觀點的人從幾篇有關秦始皇死亡情況的史書推敲，發現了可疑之處。這次出游隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅被遣返回邊關。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計謀。因為蒙恬領兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目；加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，后因秦始皇赦免，趙高才恢復官爵，趙高從此對蒙毅恨之入骨，發誓要滅掉蒙氏一族。
