北京這個地名和故宮是密切相關的，沒有故宮的存在、這個城市的名稱就不會叫北京。故宮是中國六百年來、明清兩代的皇宮，先后居住過明朝的14位皇帝、清朝的10位皇帝。
故宮是廢除帝制以后的叫法，過去稱為 '紫禁城'。依照中國古代星象學說，紫微星（即北極星）位于中天，乃天帝所居。而中國皇帝稱為 ' 天子 '，天人對應，是以皇帝的居所稱為紫禁城。
明朝第三位皇帝朱棣，隨明朝開國皇帝朱元璋（朱棣的父親）、南征北戰立下了赫赫戰功，被封為燕王、駐守在薊州（北京的前身）。朱元璋死后傳位給他的長孫朱允炆，朱允炆登基后為了鞏固自己的統治，逐步削減藩王勢力，連續廢除了幾位藩王的地位。
當朱棣的王位受到威脅時，他選擇了反抗，在南京推翻了他的親侄子、朱允炆的皇位并奪取之。
朱棣當了皇上后，因為是靠武力搶奪的皇位心中總是不安。恰逢當年南京發生了大地震，朱棣認為是父親對他行為的震怒。
因他父親的陵寢就在南京，在他的身邊。于是他決定遠離他父親的陵寢，遷都到自己的分封之地燕京。在公元1406年開始在燕京營造宮殿，至公元 1420 年落成。
新建的紫禁城占地 72 萬平方米，建筑面積約 15 萬平方米，共有殿宇 8707 間，都是磚木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座飾以金碧輝煌的彩繪，是世界上現存規模最大、最完整的古代皇家磚木結構建筑群。
紫禁城四面環有高 10 米的城墻，城墻南北長 961 米，東西寬 753 米，城外有一條寬 52 米、長 3800 米的護城河環繞，構成完整的防衛系統和排澇系統。
紫禁城總體布局為中軸對稱，布局嚴謹，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮制。主體建筑奉天殿（后清朝改為太和殿）以金色調為主，正中央是閃爍發光的金漆雕龍寶座、其正上方的金龍藻井（天花板）上倒垂著圓球軒轅鏡，御座兩側有 6 根蟠龍金柱，整個大殿共有 72 根金絲楠木的立柱，處處凸顯出 ' 金鑾寶殿 ' 的無比尊貴。
整個紫禁城殿宇重重，樓閣層層，千門萬戶，巍峨莊嚴，神圣龐大，是中國歷史上最完整、最宏偉、最壯觀的宮殿建筑群。不僅有顯示帝王至高無上的權利與地位、處理政務的外廷三大殿既太和殿、中和殿、保和殿；還有內廷的 ' 三宮六院 '，既 ' 東路六宮 ' 和 ' 西路六宮 '。因各宮均為庭院格局建筑，故稱為 ' 東六院 ' 和 ' 西六院 ' 住著皇帝的眾多妻妾們。
自此朱棣在此安心地當上了皇帝。他建北京，征漠北，平安南，通西洋，修大典；他知人善任，武功鼎盛，多謀善略，智勇超群，能征善戰，締造了一個 ' 永樂盛世 '；但他的兇殺成性、冷酷無情也是歷史上無人能及的。
因此他是中國歷史上一個功過毀譽于一身的帝王，是建立煌煌赫赫豐功偉業的帝王；在光輝與偉業的背后，又是陰郁晦暗的痛苦之人，他在位 22 年，卻被篡位的陰影折磨了 21 年。
太和殿側面
此后，在這座紫禁城里，又先后生活了 13 位明朝皇帝。最后的一位皇帝朱由檢，被農民起義軍李自成推翻，被迫親手殺了自己的妻女，在紫禁城后面的煤山上吊身亡。
后來，吳三桂引領清兵打敗李自成，紫禁城變為了清朝統治者的皇宮。清朝從順治皇帝起先后在紫禁城經歷了十位帝王，最后在 1911 年宣統皇帝退位、1924 年被逐出紫禁城。經歷 504 年皇親貴胄的坐擁之后，紫禁城變為供人們參觀游覽的博物院。
游覽故宮一是欣賞豐富多彩的建筑藝術；二是觀賞陳列于室內的珍貴的文物。
故宮博物院藏有大量珍貴文物，據統計總共達 1052653 件之多，統稱有文物 100 萬件，占全國文物總數的 1/6。在幾個宮殿中設立了歷代藝術館、珍寶館、鐘表館等，主要館藏為：
一、禮制文物
封建社會，禮儀制度是關系到 ' 別貴賤序尊卑 ' 和國家興衰的大事。《大清會典》中詳細記載了歷代沿用的吉、嘉、軍、賓、兇等 ' 五禮 '，涉及祭祀、登基、頒詔、朝賀、冊封、大婚、筵宴、大閱、巡狩、外交、喪葬等方方面面，規定繁多，程序各異，等級森嚴。
二、帝后飾品
衣冠服飾是中國封建社會等級差別的重要標識。如皇后著朝服時所戴冬朝冠以薰貂制成，上綴珠緯，貫冬珠，有金鳳、金翟、貓睛石、青金石、珊瑚等為飾。而那些鈿子、扁方、簪釵、手鐲、戒指、牌子，多以金銀、玉翠、珍珠、珊瑚、琥珀、蜜蠟、象牙制成，精工巧致，處處透露出宮廷女性的細膩與燕婉。
三、賞玩珍品
明清宮廷重視文化教育，皇室成員博經史，通音律，擅丹青。而對于工藝品的鑒賞與收藏也展現出皇家獨有的雍容典雅的情趣。清代的乾隆皇帝就是個中翹楚，在他四萬余首御制詩中，有大量歌詠工藝制品的詩作。經過乾隆皇帝的積極推行和倡導，形成了富麗而不失優雅、工巧而不失大方的宮廷工藝美術品的審美風格。
四、佛教文物
清代皇室的宗教信仰有佛教、道教和薩滿教等，但主要是藏傳佛教中的喇嘛教。宗教是清政府籠絡蒙、藏地區有力的政治工具。紫禁城內設有獨立佛堂 35 處，都供奉著大量的喇嘛教佛像、法器。這些宗教法器意蘊深厚，形制規整，兼以質地華貴，工藝考究，代表了當時佛教文物的最高水平。
此外，這里還存有大量的古代字畫和珍玩，是游客欣賞奇珍異寶的絕佳之地。
