李鴻章是中國近代史上很有爭議的一位復雜政治人物，他的一生和近代史上很多重大事件糾葛在一起，帶有深刻的時代印記，并與晚清時中國的命運息息相關。
李鴻章年輕時追隨恩師曾國藩鎮壓太平軍，創辦淮軍后逐漸開始發跡，他是洋務運動的重要發起者與倡導者，大力興辦近現代工業，籌建現代海軍，是促使中國邁步走進近現代化的先驅；他鐵血鎮壓太平天國、捻軍暴動 ，代表清廷同東西方列強簽訂了《中法新約》、《馬關條約》、《中俄密約》、《辛丑條約》等一系列割地賠款、喪權辱國的不平等條約，被世人唾罵為“賣國賊”。然而，身為清廷委任的“欽命全權外交大臣”，李鴻章不過是慈禧綏靖外交政策的忠實執行者和“背鍋俠”，作為具體經辦人，他亦有難以言說的苦衷和委屈。晚年的他自嘲不過是一“裱糊匠”，替人背背書， 幫人裱糊“字畫”，還要代人受過，他要表達的大概就是這個意思吧？
作為近代史上叱咤風云的顯赫人物，不論生前還是死后，人們對李鴻章的評價始終是毀譽參半的。
身為晚清時的柱石臣，洋務運動的代表人物，李鴻章無疑是一位政治強人 。然而，國家積貧積弱、風雨飄搖，國弱，一個人再強又有何用？“少年不識李鴻章，長大方知真中堂”。大概是讀懂了李鴻章的苦衷和不易后發出的感嘆吧？在一個波詭云譎、暗流洶涌的大時代，個人本事再大，能力再強，所起的作用也終究有限。在時代大潮裹挾下，要么逆流而上，要么獨立潮頭，要么隨波逐流.......在皇權獨大的時代背景下，李鴻章只能選擇后者。
李鴻章，字子黻，號少荃，安徽合肥人。其父李文安是曾國藩的進士同年，曾任刑部主事，后升郎中。青少年時期的李鴻章家境富裕，因此他走的是一條學而優則仕的道路。
1851年，太平天國運動爆發。恩師曾國藩創辦湘軍對付太平軍。1859年，李鴻章到建昌拜見曾國藩，被挽留擔任幕僚。從此，李鴻章成為曾國藩的得力助手。
1860年，曾國藩命李鴻章回安徽招募淮勇，編練淮軍，以作湘軍羽翼。兩年后，編成13營練勇，共6500人的隊伍，北洋軍閥的鼻祖——淮軍從此走上了歷史舞臺。
李鴻章伙同外國雇傭軍“常勝軍”進攻蘇州、常州一代的太平軍。1863年12月4日，淮軍占領蘇州，天國叛將郜永寬、汪安鈞、伍貴文等人被他盡數誅殺。1864年5月11日，李鴻章率淮軍攻克常州。同年7月19日，湘軍大將曾國荃率吉字營三萬人馬攻破天京，太平天國滅亡。
李鴻章積功被封為一等肅毅伯，賞戴雙眼花翎。此時的淮軍，有陸師120營，六萬人槍，加水師1萬人，共七萬大軍，且列裝清一色洋槍洋炮。于是，淮軍超越被大舉裁撤后一蹶不振的湘軍，成為清軍中裝備最好、戰斗力最強的精銳。
之后，淮軍于1868年先后剿滅了活躍于中國北方的東、西捻軍。李鴻章開始飛黃騰達，被清廷任為湖廣總督，加太子太保銜。從此，李鴻章成為手握重權、炙手可熱的封疆大吏。
掌握實權后，痛感中國已遠遠落伍于世界的李鴻章開始積極推行洋務運動，創辦了一批近代的軍工企業和民用工業企業。
洋務運動的宗旨是“求強、求富”。曾國藩、李鴻章、張之洞等有識之士是晚清洋務派的代表人物。經李鴻章過問或親手創辦的近代軍用、民用企業大致有：松江洋炮局、蘇州機器局、天津機器局、開平礦務局、電報總局、輪船招商局、上海機器織布局、漠河金礦......
李鴻章意識到了海防的重要性，于是說服清政府從英國訂購了鎮東、鎮西、鎮南、鎮北四艘近、現代化炮艦，以及超勇、楊威兩艘當時世界上最先進的巡洋艦，加上原有的艦船，戰艦總數已達14艘，北洋水師已經初具規模了。1885年以后，北洋海軍又從西方購進了定遠、鎮遠、濟遠鐵甲艦三艘，后來又陸續有致遠、靖遠、經遠、來遠四艘巡洋艦和六艘魚雷艦加入北洋現役。到1888年時，北洋海軍艦船總數已達25艘，是當時世界戰力第八 、亞州第一的強大艦隊。
1895年，日、清甲午戰爭爆發。為保存實力，李鴻章采取消極避戰的策略。結果，在黃海海戰中，實力弱于清國的日軍艦隊以弱勝強，北洋艦隊損失慘重。威海陷落后，船堅炮利的北洋水師基本全軍覆沒。李鴻章苦心經營數十年的北洋海軍，最終還是灰飛煙滅一場空。
在中國近代外交史上，李鴻章是一位不折不扣的悲劇人物。由于清廷腐敗無能，李鴻章在處理外交事物上只有一條路可走——委曲求全。
19世紀70年代，列強為擴大在華利益，愈加咄咄逼人，清國的邊疆危機日益嚴重。1870年8月，李鴻章被任為直隸總督兼北洋大臣，集軍事、外交重權于一身。經李鴻章之手簽訂的不平等條約先后有：《中日臺事專條》、《中英煙臺條約》、《中法新約》、《中俄密約》、《辛丑條約》 以及最著名的《中日馬關條約》。 這一系列喪權辱國的不平等條約都是慈禧在幕后敲定，再由北洋大臣李鴻章具體簽署完成的。
為簽訂這些割地賠款的屈辱條約，李鴻章不僅身背罵名，甚至還為之付出了血的代價。
1895年，甲午中日戰爭以清朝北洋水師全軍覆沒而告終。面對如此慘重的打擊，慈禧太后決定與日本議和。1895年2月13日，任李鴻章為頭等全權議和大臣赴日本馬關商訂和約。
消息傳出后，中外震驚，輿論大嘩。因清國談判代表遭到刺殺，英、美列強看不過眼，出面干涉，日本政府尷尬萬分，在國際上亦大失顏面，于是不得不稍作讓步，將戰爭賠款由原先提出的3億兩白銀減為2億兩。挨一顆子彈為清國省了1億兩銀子，李鴻章也算拼了老命，盡了全力。
1895年4月17日，李鴻章得慈禧首肯，在《馬關條約》上簽字畫押。
條約規定：中國承認日本控制朝鮮并割遼東半島、臺灣、澎湖列島給日本；賠償日本軍費兩億兩白銀。消息傳出后，舉國上下紛紛譴責、唾罵李鴻章。
為平息眾怒，清廷革去了李鴻章北洋大臣、直隸總督的職務。李鴻章代人受過，當然他自己也負有一定責任，身敗名裂，遭受萬眾唾罵不說，還丟掉了頭上的頂戴花翎，受此刺激，他發誓從此再也不踏上日本國土半步。兩年后，環游歐美的李鴻章歸途經過橫濱，果然死也不肯登岸。
《馬關條約》的簽訂，使李鴻章被清廷罷免，他不愿離開京師回鄉養老 ，于是留京“入閣閑居”。
此時的大清，面臨著被列強瓜分的危險。日本割據遼東半島，威脅到俄國的利益，于是沙俄聯合法、德兩國向中、日施壓。在沙俄的調停下，清廷重新起用李鴻章為促日歸還遼東半島、旅順口的全權大臣，最終達成協議：清廷以3千萬白銀贖回遼東半島。用自己的錢贖回自己的土地，這窘事也只有腐朽透頂的清廷才干得出來。
這樣，沙俄便成了清廷眼里的“大救星”。為表感謝和報答，清廷派李鴻章為頭等專使赴俄參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮。在此期間，李鴻章得到清廷授權，與俄國簽訂了《中俄密約》。該條約允許俄國人修筑的西伯利亞鐵路經中國境內的吉林、黑龍江直達海參崴。這條約看似平等其實不平等，為之后沙俄與日本爭奪中國的東三省提供了極大便利。
離開俄國后，李鴻章順便又訪問了英、德、法、荷、比、美等西方國家，時間長達半年之久，親身經歷了西方文明的他，眼界開闊了許多。這也使他回國后開始贊同康有為、梁啟超發起的“戊戌變法”。
變法失敗后，到1900年，八國聯軍侵華，兵鋒所向，勢如破竹，很快就攻到了京城。為了乞和，慈禧再次委任李鴻章為議和大臣，并授予他“便宜行事、不為遙制”的權力。 10月11日，李鴻章從廣州趕回北京，并攜手恭王奕欣一起代表清廷向八國求和。12月24日，八強提出議和大綱，李鴻章立即電奏慈禧。慈禧見條約上沒有寫她的名字，也就是說沒有將她作為罪魁禍首，于是批準了李鴻章的奏請，讓他照約遵行。
1901年9月17日，李鴻章、奕欣代表清廷與列強簽訂了《辛丑條約》。規定：清國向列強賠款4.5億兩白銀，加上利息達9.8億兩；允許各國在京師東交民巷設立大使館；拆除天津大沽炮臺等等。從此，中國徹底淪為半殖民地半封建社會，清廷成了列強統治中國的得力工具。
1901年11月7日，《辛丑條約》 簽訂還不到兩月，被千夫所指的李鴻章病死于北京，結束了他毀譽參半、錯綜復雜、跌宕起伏的一生 ，清廷賜其謚號“文忠”。千秋功罪，誰人曾與評說？
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