要想快速地了解一本書是講什么的，有兩種最直接有效又最節約時間的方法，一是讀該書作者的序言，二是讀該書開頭和結尾部分的內容。
孔子沒有為《論語》作序，他也不可能為《論語》作序。那么來看這部書的開頭一句和結尾一句，就能了解《論語》這部書究竟是講什么的，是一部什么樣的書，以及孔子希望他的學生和世人讀了這部書之后成為什么樣的人。
《學而篇》開篇第一句大家耳熟能詳，幾乎在中國上過小學的人，張口都能背出這一句。子曰：“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知，而不慍，不亦君子乎？”這句話有三個關鍵詞，第一個是“學”，第二個是“朋”，第三個是“慍”。
先來說第一個“學”。學什么？有三層含義，一是學習自己所不知道的新知識，二是學會在這社會上的生存與處世之道，三是去積極探求未來的未知。學習新知識，是學習的最初級層次；學會在社會上的生存與處世之道，是學習的最基本要求；而保持人生積極進取的心態，不斷地自我完善與追求，去積極探求未來的未知，是一個社會人應有的責任與擔當，這才是學習的最高境界。
第二個是“朋”。同門、同師為朋，同志為友。一看這個詞，不用問就知道落腳點是講人際交往的，講要怎么處理好人與人之間的社會關系。
第三個是“慍”。慍是自己內心的情緒，引申為如何堅守自己內心的道德操守與信仰，以及如何更好地調節自己的處世心態。
《論語》開篇第一句，孔子就告訴我們，這是一部講如何學習、講人際關系和道德操守的書。那么，孔子希望學生和世人讀了這部書后，要成為什么樣的人呢？
來看最后一篇《堯曰篇》的最后一句。子曰：“不知命，無以為君子也；不知禮，無以立也；不知言，無以知人也。”這句話也有三個關鍵詞，分別是“知命”、“知禮”和“知人”。
把這句話翻譯成白話，孔子說：“不懂得遵循天地自然的規律，就不能成為君子；不知道遵守禮儀制度，就不能在社會上立身處世；不能明辨他人的言語是非，就無法了解別人。”
什么是命？孔子所說的命，就是天命，即天的命令、天的綱領，是萬事萬物的自然規律。“知命”就是要懂得遵循天地自然以及萬事萬物的規律。
古代的禮不只是禮儀，也不是現在所指的禮貌，而是包括了社會法律、規范和禮制等方方面面內容。用現在的話說，古代的禮制大概等同于現代法律制度。“知禮”就是要懂得遵守社會的法律法規和禮儀制度。
“知人”包含的內容就廣泛了，最少有兩層含義，一是要自智，即要讓自己成為有智慧的人；二是要能知人，即要學會了解和體察他人。因此，“知人”的核心內容是要懂得在與人際交往中，保持人與人之間的和諧相處。
總結一下，《論語》從“學而”開始，到“三知”結束，人生的意義在于不斷地學習，要學會知命、知禮和知言，成為具有君子那樣完美人格的人。這是孔子對自己的要求，也是他對學生和世人寄予的厚望。
二0一九年四月九日于書院
備注：本文于2019年4月19日發表于《梅州日報》讀書版“思辨讀四書五經”專欄
