《三國演義》中的周瑜是一個小肚雞腸的人，在赤壁之戰后被諸葛亮活活氣死。其實，這是小說杜撰，正史中的周瑜根本不是這樣，更不是被諸葛亮氣死的。
北宋詩人蘇東坡在《念奴嬌·赤壁懷古》中，為我們描述了周瑜的英姿，“雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，強擼灰飛煙滅。”這樣一個儒雅的英雄人物，從小就顯示出與眾不同的地方。
周瑜在十幾歲時，聽說和他同歲的孫策是少年英才，就走了幾百里路前往拜訪。兩人一見如故，還拜了把子。他還邀請孫策一家搬到自已家里去住，并把家里的一半房子騰出來，給孫策一家人住。
孫策起兵時，只有二千人，而周瑜手頭卻有三千兵。在三國混戰的時代，以周瑜文武兼備的才華和實力，他完全可以獨樹一幟，但他沒有，他把自已的兵全都借給孫策，又弄來糧食、戰船，和孫策一起過江東。所有這一切，都是為了兄弟情義。
周瑜不僅重情義，還很有遠見。他勸孫策取江東，因為江東土地肥沃，又有長江天險。后來的事實證明，周瑜的判斷正確。從長遠打算，周瑜為孫策建議：取廬江，再取荊州，然后益州，從而與北方的曹操劃江而治，然后再圖謀統一中國。這個長遠打算簡直可以和諸葛亮的隆中對媲美，而整個東吳的戰略方針，也基本是按這一走向。
赤壁之戰，是周瑜人生和戰爭史上濃墨重彩的一筆。曹操號稱80萬人馬從北方南下，東吳一時被嚇懵了，很多人主張投降。周瑜堅決反對，他分析局勢：首先，北方沒有完全平定，馬超、韓遂在關西，是曹操的后患。其次，北方人不善水戰。第三，天氣嚴寒，馬沒有草吃。第四，北方人遠涉江湖，會水土不服，一定會生病。這四點，是用兵的大忌。基于此，周瑜要求孫權給自己五萬人馬破敵。不過，孫權湊不齊五萬人，給了周瑜三萬。
周瑜的分析堅定了孫權的信心，為了更有保障，孫權又派魯肅去打聽消息，順便聯系劉備。這樣，就有了孫劉聯軍。其實，所謂的孫劉聯軍，東吳是主導，劉備只是比打醬油的稍微好一點而已。整個戰爭，周瑜是謀劃者和指揮者。
赤壁之戰勝利后，周瑜不但不同意借荊州江南四郡地給劉備，還主張趁勢消滅劉備。可惜，孫權不同意，這才有了以后的劉備入蜀，三分天下。
攻占江陵后，周瑜又為孫權規劃了取益州大業。他建議先取益州，然后兵分兩路，一路從益州向長安，一路從江陵至襄陽，以此討伐曹操，統一全國。這和諸葛亮的《隆中對》不謀而合，比《隆中對》還切實可行。因為諸葛亮的隆中對是紙上談兵，而周瑜的取荊州、定益州主張更具體，更有可操作性。可惜，因為周瑜死得早，這個計劃沒有實施，反讓劉備取了益州。如果周瑜不死，估計四川沒有劉備的份，也就沒有后來的三分天下，而是劃江而治了。
公元210年，孫權批準了周瑜提出進軍益州的方案，但是，周瑜在準備出征的路上得了重病，最終死在湖南岳陽，年僅三十六歲。周瑜的死是東吳一大損失，孫權在多年后當了皇帝，還對大臣們說，如果沒有周公瑾，我當不上這個皇帝。
