更年期是人由成年期向老年期過渡的時期，也是性腺功能開始衰退到完全終止之間的轉變時期，這一轉變往往因個體的不同而不同。由于性腺的功能從成熟到衰退的轉變是逐漸發生的，因此很難準確認定每一位女性的更年期是什么時候開始的。
嚴格地說，每個人的更年期開始時間都可因地域、氣候、種族、經濟、營養、初潮年齡、婚姻、分娩過程，以及避孕方法的不同而稍有不同。根據生理指標的測定，我國女性進入更年期的時間，大約是在絕經前10年開始，即40歲左右；絕經后約10年時間，卵巢功能才完全消失，人就進入老年期。
女性進入更年期后的表現多種多樣，但最有特征性的更年期癥狀就是——潮熱，也稱為植物神經系統功能失調或血管舒縮不穩定癥狀。潮熱發作時，輕者僅有短暫的發熱感，幾乎不引起注意；重者先感到胸前、頸部發熱，然后熱感如潮水樣迅速涌向面部，面部皮膚頓時潮紅，隨即全身有輕微的出汗或者大汗淋漓，繼而又轉為畏寒。發作多在夜間睡眠時或清晨，其頻度可由每日1—2次至數十次，持續時間可由數秒至數分鐘。潮熱頻繁發作時，其他癥狀如心神不安、焦慮、失眠、緊張、乏力、煩躁等也嚴重，日常工作會受到影響。
