西漢末年，劉秀兄弟崛起，要為劉氏奪回江山。正逢天下危機，赤眉又四處作亂，很多投機者到處鉆營，尋找發達的機會。
趙繆王劉元是漢景帝的七世孫，在邯鄲居住，其子劉林對劉秀說，赤眉軍在河東一帶駐扎，只要將上游的河水放下去，就可以淹死許多敵人。劉秀覺得這個計策太殘忍，沒有聽從。
劉林見劉秀不聽自己的計策，怏怏不樂，便向算命先生王郎問吉兇。王郎也是個勢利小人，見了劉林，便說他將來肯定會得到劉秀的封賞。劉林便把獻計的事告訴了王郎，王郎乘機慫恿劉林自己稱王，說從前有一個人叫武仲，冒充成帝的兒子子輿，你本來就姓劉，不如效仿武仲，起來號召四方。劉林笑著說：“要是我可以冒充的話，你也可以冒充啊！”王郎一躍而起，大言不慚地說：“如果你肯幫我起事，我就冒充劉氏后人劉子輿。”一個算命的人，居然也想做皇帝，真是自己找死。
本來是一句笑話，到現在卻弄假成真，王郎馬上去聯絡趙國人李育和張參，決定起兵。李育和張參平時找王郎算過命，對他很信任，現在見他說得這么有把握，也就沒有想那么多，將家中的財產取出來，到處招募壯丁，不到幾天，居然也聚集了數千人。于是擁戴王郎，就在邯鄲城內稱帝。邯鄲百姓曉得什么真假，并且無權無勢，不敢反抗，只好讓他做了皇帝。只有耿純一人不服，連夜逃走。于是趙國以北，遼河以西，多半聞風響應。
上谷太守耿況，本來派兒子耿弇到劉玄那里進貢，在半路上遇見了耿純，才得知邯鄲已經獨立，耿弇并不知道劉玄和劉子輿誰才是真正的天子，于是轉而投靠劉秀去了，屬下的孫倉和衛包不聽他的建議，竟然悄然逃去，歸順了王郎。
耿純和劉秀會合后，告知王郎作亂，十分猖獗。劉秀怕幽、薊一帶被王郎所奪，決定先平定幽薊二地，攻打王郎。這時，耿弇也趕到了，劉秀邊封他為長史，一同趕往薊州，令薊州城的功曹王霸進攻邯鄲。王霸是潁陽人氏，曾經做過獄吏，慷慨有大志，這次招兵時卻沒有幾個人前來響應，劉秀見人心不定，便準備班師南歸。耿弇慷慨激昂地說：“明公從南方來到這里，大勢未定，怎么可以回去？現在的漁陽太守彭寵，和你有同鄉之誼，我父親也是上谷太守，如果發動這兩郡的兵馬，就可以直搗邯鄲，還怕什么假皇帝呢？”
劉秀依了耿弇的建議，致書漁陽上谷兩地，征發援兵，這時已經是更始二年春天了。劉秀留在薊城，只等兩郡兵馬到來，好攻打王郎。王郎知道劉秀即將攻打自己的消息后，便懸出重賞，捉拿劉秀。劉秀因勢單力薄，不便久留，當即帶領親信將士，殺出南城門，一路上險象環生，幾次都差點被人發現，一行人過了饒陽，到了下曲陽，傳聞說邯鄲的追兵馬上就壓迫趕上，眾人又十分驚慌，急忙趕到滹沱河。
這時，前面的人回來報告，說河邊沒有船只。劉秀命王霸再去查看，王霸到了河邊，只見流水潺潺，寒風獵獵，東西南北都沒有船，不由嘆起氣來。后來又想追兵已經快到了，是死是生也要拼一回，不如撒一個謊，叫大家在河邊集合，再作計較。于是回來對劉秀說：“河里已經結了冰，正好渡河。”
眾人聞言大喜，馬上向河邊跑去。說也奇怪，眾人到了河邊，果然發現河面上結了一層厚厚的冰，于是依次渡河，剛渡到對岸，河里的冰又融化了，王霸暗暗稱奇，一時也無暇說明。到了南宮，又下起了大雨，眾人衣衫盡濕，冷得打顫。大家匆匆吃了一點飯，又開始趕路，走到下博，卻發現四面都有路，不知道該走哪一條？正在遲疑時，又來了一個白衣老人，舉手指路給劉秀，說向南走八十里，就是信都，信都太守十分可靠，可以前去投靠。劉秀正要向他道謝，那白衣老人馬上就不見了，眾人不勝驚異。
信都太守任光，生性仁厚，為人謹慎，王郎起兵時他不肯服從，與都尉李忠，縣令萬修等，協力固守此城。任光正擔心孤城難守，知道劉秀到來后，頓時喜出望外，立即開城迎接，官民久聞劉秀的大名，都在那里歡呼萬歲。
任光見劉秀兵少，自己也不過數千人馬，只有護送劉秀西行的能力，沒有能力阻擊王郎，正在遲疑時，和戎太守邳彤忽然來了，任光十分高興，原來，邳彤在下陽時就已經投降了劉秀。二人當即決定留下劉秀，開始招兵買馬，又派人到別處借兵，準備征討王郎。
孟子說：“天將降大任于斯人，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，然后動心忍性，增益其所不能。”現在的劉秀就是如此，在滹沱河感動上天，遭遇了那么多的磨難，正是上天在磨煉他。
