“運河，顧名思義，是用于交通運輸的河道，但并非所有河道都叫做運河，只有人工開鑿的河道才是運河。
運河大體上可以分為內陸運河和海際運河兩種。內陸運河如京杭大運河，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大陸地水系，海際運河比較著名的是蘇伊士運河和巴拿馬運河，前者溝通地中海和紅海，后者溝通連接太平洋和大西洋。運河可以大大縮短了運輸距離，改善了運輸條件，古今中外，都很重視運河的修建。
早在春秋時期，中國大地上就開始開通運河。當時諸侯爭霸，群雄逐鹿，吳王夫差為了爭霸中原，開鑿了溝通淮河和長江的邗溝，這是京杭大運河最早出現的一段。戰國時期魏國開鑿了著名的運河——鴻溝，溝通黃河和淮河，成為黃淮間中原地區主要的水運交通線路。楚漢戰爭期間，劉邦項羽曾以鴻溝劃地為界，鴻溝以東歸楚，鴻溝以西歸，楚河漢界由此得來。今天中國象棋的棋盤中間的“楚河漢界”，指的就是鴻溝。
(圖)桂林興安靈渠水系圖
秦始皇統一六國后，又派兵統一嶺南地區，為了解決秦軍的后勤補給問題，開通了被稱為“世界古代水利建筑明珠”的靈渠。這條人工運河連接了湘漓二水，溝通了長江和珠江水系，聯通了南中國的水運網，促進了嶺南地區的經濟開發，加強了中原和嶺南地區的經濟文化交流。到魏晉時期，經過近千年的經營，我國運河的分布已經很廣，全國規模的水運交通網初步形成，為以后京杭大運河的修建奠定了基礎。
隋朝的建立結束了魏晉南北朝三百多年的分裂局面，為貫通南北的大運河的修建提供了可能。隋煬帝即位后，征發幾百萬人，傾全國之力，開通了縱貫南北的大運河。隋運河以洛陽為中心，南起余杭，北到涿郡，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，是世界上里程最長、工程量最大的運河。一千多年來，大運河幾經興衰，其運輸之便，造福運河兩岸，不少城市因之而興，積淀了深厚的歷史文化底蘊。有一位學者在著作中寫道：長城與大運河，是中國文化在中華大地上所刻畫的兩條有形的線。它們的長和大、存在的恒久、功能的顯赫、影響的深遠，是世界上任何其他文化遺產所無可比擬的。如果說長城以其屏蔽功能保衛著農耕文明的平安，那么運河則以其交通功能為古代文明注入勃勃生機。如果說長城體現了華夏民族堅韌的“守”的性格，那么大運河涌動的則是“開放和交流”的特質。更不用說這條古老的運河千百年來為我國經濟發展、國家統一、社會進步和南北文化交流做出的不可磨滅的重要貢獻了。大運河是名符其實的“國家命脈”、“大地史詩”。
(圖)清代京杭運河全圖
近代以來，隨著鐵路、公路等運輸方式的發展，運河的作用逐漸減小，很多運河因此荒廢，喪失了航運功能。京杭運河也不例外，特別是在黃河以北地區，大運河許多河段坍塌干涸，或者成為城市的排污溝，“千里通波”的盛景成為歷史。
近年來，低碳、環保成為熱門詞匯，人們發現，和鐵路公路運輸相比，運河是一種低碳的運輸方式，可以節約能源，減少污染。政府也在花大力氣對京杭運河進行整治，疏浚河道，建設現代化碼頭和船閘，改善航運條件。2002年，原本只負責通航的大運河又被納入了“南水北調”東線工程，京杭運河還將成為南水北調的輸水通道。古老的運河必將書寫新的歷史篇章！
文/駱新強
