云南茶葉生產歷史悠久，但由于地處偏遠，文化相對落后，明代以前的漢文史籍中對云南茶事記載較少。最早明確記述云南茶葉的當屬公元863年唐代樊綽撰寫的《蠻書》(《云南志》)。在《蠻書·卷七》中有：“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之”的記述，其中，銀生城即今思茅地區景東縣，南詔時為銀生節度所在地，管轄范圍包括今思茅、西雙版納二地。銀生城也是南詔國的茶葉生產地和集散地，當時的茶葉如果按產地或集散地命名，均可稱之為“銀生茶”，可說是后來“普洱茶”的前身。到了南宋，李石《續博物志》中對云南之茶僅有“茶出銀生諸山，采無時。雜椒、姜烹而飲之”的記述。甚至到了元代，李京的《云南志略》中也僅有“交易五日一集……以氈、布、茶、鹽互相貿易”的記述。這些文獻中都沒有出現“普洱茶”這一名稱。
“普洱茶”是隨著茶葉生產貿易的發展進入一定歷史時期，滇南一帶的茶葉集中到普洱境內加工、集散貿易而得名。雖然現在的普洱茶已有特定的含義，不可用時間和地域來劃分，但其最初得名卻與普洱地名有關，即先有“普洱”地名，后有“普洱茶”的名稱。
從普洱一帶的歷史沿革來看，唐代南詔時期稱步日瞼，屬銀生節度管轄，宋代大理國時期(公元937—1253年)稱步日部，元代又稱普日部，明初始稱普洱，清雍正七年(1729年)設普洱府。可見，“普洱”地名始自明初，“普洱茶”的得名也只能是在明初以后。
最早出現“普(洱)茶”一詞的文獻當屬明末萬歷年間進士謝肇浙在任云南右參政期間編撰的《滇略》，其中有“士庶所用，皆普茶也。蒸而團之”的記述。這里的“普茶”也就是普洱茶。據此來看，明初始有“普洱”地名，明末文獻中出現“普(洱)茶”這一名詞，自然而合理。
到了清代，有關“普洱茶”的記述就多了
