更始元年（公元24年）是漢光武帝劉秀人生跌宕起伏的一年。劉秀的哥哥劉縯被更始帝劉玄所殺，而劉秀為了保命，只能忍著悲痛，低調生活。他的低調換來了新的機會。
更始二年（公元24年），劉秀受更始帝的派遣，前往河北巡視各郡縣，并招撫各武裝勢力。本來進展順利，不料起了波瀾。
當時有一卜相之人叫王郎，自稱漢成帝之子劉子輿，發動叛亂，定都邯鄲，史稱趙漢。王郎叛亂之后，在河北招撫的劉秀成了他的眼中釘，于是撰寫征討文告，捉拿劉秀。
劉秀有一部將叫王霸，潁川潁陽人，當年劉寅起事時，劉秀路過潁陽，王霸帶上門客見劉秀，說：“將軍起兵，我不自量力，仰慕您在威信品德，愿意在您的軍中當兵。”劉秀說：“我做夢都在想與有才能有德性的人一起建立功業，哪有二心呢？”自此王霸開始跟隨劉秀。
王郎叛亂，劉秀手中兵力較少，孤立無援，就讓王霸至集市上招募兵士，準備攻打王郎。但效果甚微，集市上的人都嘲笑王霸，王霸慚愧而回。
劉秀南下到曲陽，聽說王郎的追兵就跟在后面，隨從的人都很恐慌。到達滹沱河，當時正處冬季，偵察兵回來報告說河水流淌，沒有船，無法渡河。隨從的官吏們十分害怕。劉秀就命令王霸去查看，王霸怕嚇著大家，暫且往前走，到了河邊，又往回走，回來就謊報說：“河面結冰，可以通過。”隨從的官吏們都很高興。劉秀笑著說：“偵察兵果然是在胡說。”于是帶領大家往前走，到了河邊，河面居然真的結冰了，于是命令王霸保護隊伍踏冰渡河。
過后，劉秀對王霸說：“讓我的部下安心得以渡河，都是你的功勞。”王霸推辭說：“這是您的恩德，神靈的保佑，即使周武王的白魚之兆，也不比這強。”劉秀又對其他部下說：“王霸的權宜之計成就了大事，這大概就是上天的吉祥之兆。”
后來王霸因殺王郎之功，封王鄉侯。消滅王郎后，劉秀實力大增，再加上更始帝無道，這為劉秀擺脫更始帝提供了良好時機。公元25年，光武帝即位，拜任王霸為偏將軍。公元26年，改封王霸富波侯。
