作者的話：我出生在赤水河上游，青少年時代是在赤水河邊長大的。家史記述我的先祖樂于赤水河的水運交通，于清嘉慶初年卜居赤水河邊柑子坪。我青少年時代猶見赤水河各種大木船上下行駛，絡繹不絕，還有修河隊，淘灘、筑壩、修纖道，一年四季十分熱鬧，給我們那時的生活增添了無限的樂趣。曾幾何時，赤水河上游不見帆影，一片沉寂，我向人們講述我當年所見情景，他們則認為是天方夜談，赤水河上游是不毛之地，一條小河溝怎能航運？因此，我查閱地方歷史文獻并作實地考察，冒著盛暑放開其他文章不寫而趕寫此文，旨在引起有共識者的某些思考。
赤水河是長江上游南岸較大的支流，發源于今云南省東北角鎮雄縣大灣魚洞鄉大洞口，在云南境內流經鎮雄縣坡頭鎮、威信水田鄉。至云貴川三省交界處岔河后，一路向東流，至貴州仁懷市茅臺鎮，是川黔兩省的界河。從岔河起南岸有貴州畢節縣的團結彝族苗族鄉、生機鎮、清水鋪鎮、大屯彝族鄉、田坎彝族鄉；金沙縣清池鎮；仁懷市龍井鄉、茅壩鎮、魯班鎮、茅臺鎮。北岸有四川敘永縣的水潦彝族鄉、石壩彝族鄉、赤水鎮；古藺縣的馬蹄鄉、馬嘶苗族鄉、椒園鄉、石寶鎮、水口鎮。又從茅臺鎮起赤水河轉向北流，經仁懷市二合鎮、合馬鎮后，又為川黔界河，東岸有仁懷沙灘鄉，習水縣習酒鎮；西岸有四川古藺縣二郎鎮、太平鎮。太平鎮以下東岸有習水縣隆興鎮、民化鄉、土城鎮；西岸有習水縣的醒民鎮、同民鎮；以下流經赤水市元厚、葫市、旺隆、丙安、復興、大同等鄉鎮及文華、市中、金華三個街道辦事處入四川，所經場鎮有元厚、金沙、葫市、丙安與赤水市區。有大同河連結大同場。再赤水河在赤水境內從元厚至大同切角土丫南北岸皆為黔地，切角土丫往下約2公里與四川合江縣九支鎮交界，至此，南岸為黔地，北岸為川境。赤水市區往下至鰱魚溪為赤水、合江界，合江縣，東岸有車輞鎮，實錄鄉，西岸有九支鎮、二里鄉、先市鎮、合江鎮入長江，全河總長889里。
赤水河，清顧祖禹《讀史方輿紀要·貴州四》云：“赤水衛南，源自四川鎮雄府，經城西四十五里之紅土川東流經此，每遇雨漲，水色深赤……河當川貴驛道，初以舟濟，尋為浮橋。其南北近岸處水淺流闊，船不能及岸，人尤病涉。正統中增造小舟相維，始與岸接。”說明了赤水河河名的由來及在上游赤水衛河水流量之大，“人尤病涉。”赤水河在古代稱謂很多，秦以前不可考。前漢稱大涉水，班固《漢書·地理志》犍為郡南廣縣（今宜賓興文縣等地）云：“汾關山（今威信縣治西），符黑水（今興文南廣河）所出，北至僰道（今宜賓）入江。又有大涉水，北至符（謂巴符關，今合江縣）入江，過郡三（犍為、牂柯、巴郡），行八百七十里。”其長度與今天相吻合。“涉”字，《爾雅·釋水》曰：“由膝以上為涉。”許慎《說文解字》云：“徒行厲水也。”“厲”字，在中國文獻中最早見于《詩·邶風·匏有苦葉》：“深則厲，淺則揭。”方玉潤《詩經原始》云：“以衣而涉曰厲，褰衣而涉曰揭，”陳子展《詩經直解》、程俊英《詩經譯注》均解“厲”字為連衣過河。由此可知古人過河，膝以下的水牽衣而過，膝以上之水，和衣而過。大涉水即是和衣也難過的水，說明赤水河當時水流量大，是很深的。在東漢稱習部水，成書于東漢末年的《水經》云：“江水又東過符縣（今合江縣）北邪東南，習部水從符關東北注之。”習部水，蓋東周時期赤水河中游有習國而得名，清余家駒《通雍余氏宗譜·世系》云：“吾余氏之先曰通雍氏……傳至哦海德赫，少子曰德赫輝，其父愛之，命傳以國，讓于兄德赫隆去，居習部，為習部王，習部即藺州。”而北魏酈道元注《水經》則云：“符縣，故巴夷之地也，縣治安樂水會。水源南通寧州平夷敞邑縣，北逕安樂縣之東，又逕符縣北入江。其習部之水，所未聞矣，或是水之殊目，非所究也。”酈氏未親臨考證，故不知也。東晉時稱安樂水，因晉穆帝（司馬聃）永和三年（347年）割符節縣（治所今合江縣）置安樂縣（治所今合江縣九支鎮安居壩）而得名。隋唐時稱赤虺河，武則天《征云南檄文》、駱賓王《姚州露布》皆提到此名。“虺”字，《博雅》云：“虺虺，聲也。《詩·邶風》：“虺虺其雷。”傳：“暴若震雷之聲。”故虺通豗。豗，《類篇》：“相擊也”，韓愈《元和圣德詩》云：“眾樂驚怖，轟豗融洽。”李白《蜀道難》詩：“飛湍瀑流爭喧豗。”《正韻》：“喧豗，共聲。”赤水河水石相擊，驚濤拍岸，中原人至此為之膽寒，以為是妖魔鬼怪所為，故駱賓王曰：“川多風雨之妖。”隨著對赤水河的開發利用，至宋元時期人們對赤水河有所認識，不再是那樣的驚險，大略在元末明初已改稱赤水河了。元成宗大德七年（1303年）藺州阿永蠻雄挫叛，《新元史·云南溪洞諸蠻傳》云：“雄挫東接羅鬼，西鄰芒部，南進烏撤，姻親相接，滋蔓力強，合以十月初，云南軍入暮暉，湖廣軍自打鼓寨、會靈關入蠻地藺州，四川軍自長寧、魚槽進討，會于赤水河雄挫巢穴。”《明實錄》洪武十四年十月戊寅（1382年1月22日）載：“元右丞實卜聞都督胡海洋等兵進自永寧，乃聚兵赤水河以拒之”。《貴州圖經新志》卷十七：“洪武二十二年置赤水衛指揮使。”從此赤水河名流傳到現在。赤水衛治所在今敘永縣南的赤水鎮，清代至民國十三年（1934）均置敘永縣赤水河分縣。今天貴州的赤水市，原名仁懷直隸廳，光緒三十四年（1908年）省裁糧儲道，原由糧儲道管轄的仁懷直隸廳隸遵義府。但遵義府屬已有仁懷縣，為避免廳縣同名，乃以赤水而代仁懷二字，遂改名赤水廳。赤水河還有齋郎水、之溪等名稱。齋郎水乃吳培《赤水考》，認為赤水河源出仁懷界蒿枝里楚米坡（今桐梓縣境），古有苗齋郎居此，故名。之溪是因為赤水河下游至合江段，河道彎曲呈“之”字形而得名。陳熙晉有《之溪棹歌》60首。
