黃河九曲，相比中國其他大河入海的行程，黃河走了更多的彎路。而九曲黃河之曲，主要在黃河的中上游地區。黃河東出星宿海，到了若爾蓋因受岷山所阻，不得不掉頭返向西北，到了龍羊峽才又重歸東流之路，但過蘭州后又遇屈吳山—六盤山擋路，再次向北迂回，這一次繞了一個更大的圈，在寧蒙地區留下富庶的河套平原之后，又被管涔山—呂梁山所迫，只好由鄂爾多斯高原南下，切出晉陜大峽谷，在潼關順應秦嶺的走向，完成了最后一個華麗轉身，才終于直奔東方。
黃河由河源經川西北、青海至甘肅境，大致相當黃河地貌上的第一級階梯。而由青海的龍羊峽至甘肅與寧夏交界處的黑山峽，好比黃河由青藏高原東北緣下降至內蒙古高原的“階坎”，在這一河段，形成峽谷與“川地”交替的地貌景觀，而且多有蜿轉的深切河曲。在甘肅景泰縣龍灣村旁，黃河留下一段極富韻律的河灣，著名的黃河石林就位于這段河灣的左岸凹岸處。
在地質歷史和黃河水的流逝中，黃河石林已不知存在了多少年，老龍灣世世代代的居民見慣不驚地在這千峰萬壑的黃河畔繁衍生息。而人們“發現”這一奇妙的景觀，并把它作為有價值的旅游地，只不過30年的時間。
1990年，核工業部地質隊的地質工作者在龍灣村一帶進行調查時，首次從地質景觀的角度提出了黃河石林具有很高的美學價值和觀賞性，并提出了開發建議。從此，黃河石林開始進入大眾的視線。2000年和2004年，黃河石林先后被批準建立省級自然保護區和國家地質公園。
