西夏是由黨項(xiàng)人在中國(guó)西北建立的一個(gè)割據(jù)政權(quán)，黨項(xiàng)族在唐朝時(shí)遷居西北，因參與平叛有功被冊(cè)封為夏州節(jié)度使，是西夏的雛形。黃巢起義軍攻入長(zhǎng)安后，唐朝徹底失去了對(duì)地方藩鎮(zhèn)的控制，黨項(xiàng)人趁機(jī)攻占了夏州、綏州、銀州、宥州、靜州五州，正式割據(jù)西北。
之后進(jìn)入五代更替，梁、唐、晉、漢、周都未能完成統(tǒng)一，也就顧不上收復(fù)西北，反而對(duì)黨項(xiàng)政權(quán)進(jìn)行冊(cè)封拉攏。朱溫封李思諫為檢校太尉兼侍中；李存勖封李仁福為檢校太師；石敬瑭封李彝殷為檢校太尉同平章事；劉承祐封李彝殷為平章事、中書令；郭威封李彝殷為平西王。五代時(shí)期黨項(xiàng)人左右逢源，不斷主動(dòng)向新的霸主效忠，混得順風(fēng)順?biāo)?/p>
北宋建立后，李彝殷主動(dòng)派使者往開封祝賀，并幫助北宋進(jìn)攻北漢。但北宋平定南方之后，黨項(xiàng)獨(dú)霸西北的好日子到了盡頭。宋太宗趙光義命李彝殷的孫子李繼捧與其族人遷居開封，命親宋的李克文繼任，黨項(xiàng)政權(quán)實(shí)際上已經(jīng)被北宋吞并。李繼捧的族弟李繼遷不肯歸附宋朝，帶領(lǐng)族人向西逃竄，被宋將尹憲大破，李繼遷再次遁走，黨項(xiàng)族元?dú)獯髠?/p>
但遼宋戰(zhàn)爭(zhēng)給了黨項(xiàng)人喘息的機(jī)會(huì)，公元986年，宋太宗趙光義吃了歷史上著名的一場(chǎng)敗仗——雍熙北伐，楊令公楊業(yè)便是死于此戰(zhàn)，宋軍損失嚴(yán)重。李繼遷抓住時(shí)機(jī)，陸續(xù)奪回了銀州、夏州等地，李繼遷屢敗屢戰(zhàn)，被遼圣宗冊(cè)封為夏國(guó)王。北宋此時(shí)無力北伐，只好默認(rèn)了李繼遷，任命他為銀州節(jié)度使，并賜姓趙。
宋夏邊境短期和平之后，李繼遷奪取了西北重鎮(zhèn)靈州（寧夏吳忠），公元1004年，李繼遷被吐蕃人詐降包圍，中毒箭身亡。宋遼為了拉攏黨項(xiàng)政權(quán)，各自封賞其子李德明，李德明樂于腳踩兩只船，他極力避免與宋遼的直接沖突，主要對(duì)付西部的吐蕃、回紇等少數(shù)民族，逐漸擴(kuò)張至十余州，擁兵數(shù)十萬。
公元1031年，李德明去世，其子李元昊繼位，遼宋兩方都正式承認(rèn)并加以封委，李元昊于1038年稱帝，正式建立西夏。北宋卻不愿面對(duì)這個(gè)事實(shí)，北宋與西夏開戰(zhàn)，由于北宋久疏戰(zhàn)陣，李元昊獲取了北宋的情報(bào)，西夏取得了勝利。1043年雙方和談，北宋承認(rèn)西夏，西夏對(duì)北宋稱臣，北宋給西夏一定的經(jīng)濟(jì)援助。
數(shù)十年和平之后，宋仁宗去世，西夏來吊唁的使者因禮儀問題與北宋發(fā)生糾紛，雙方兵戎相見，宋軍于大順城擊潰西夏軍。宋軍發(fā)現(xiàn)西夏不擅長(zhǎng)攻城，且補(bǔ)給困難，于是采取經(jīng)濟(jì)制裁和碉堡作戰(zhàn)對(duì)西夏進(jìn)行蠶食。1081年，宋朝五路伐夏，西夏在靈州城下拼死一戰(zhàn)、絕地求生，擊敗了宋軍卻損失慘重。宋軍屢敗屢戰(zhàn)，終于在1097年前進(jìn)至葫蘆川筑起要塞，號(hào)為平夏城。
平夏城建立后，宋軍西北作戰(zhàn)的水源、糧草以及地形，都不再是問題，滅西夏只是時(shí)間問題。西夏發(fā)現(xiàn)宋軍筑城后，發(fā)起全國(guó)總動(dòng)員，太后和皇帝親率30萬大軍，重點(diǎn)進(jìn)攻平夏城。宋軍主帥章楶率領(lǐng)兩萬宋軍堅(jiān)守，由于他的宗親章惇做宰相，戰(zhàn)場(chǎng)上隨機(jī)應(yīng)變，不執(zhí)行朝廷的干預(yù)，此戰(zhàn)北宋獲得勝利。
西夏殺死主戰(zhàn)的梁太后，向宋朝求和。宋朝又構(gòu)筑了一系列前沿基地，西夏無力拔除這些據(jù)點(diǎn)。1114年，童貫率軍在青海擊敗夏軍主力，西夏的南線崩盤。1119年，宋朝完全控制橫山（陜北山區(qū)），西夏東線崩盤，至此西夏只剩銀川附近的平原，地形險(xiǎn)阻都在宋軍手中。只要下一撥決戰(zhàn)的糧草物資備齊，就可以滅掉西夏。
一年以后，金軍攻占了遼國(guó)起家的上京臨潢府，宋朝看到了滅掉百年宿敵的機(jī)會(huì)，派出使節(jié)和金軍結(jié)盟，決定先滅遼國(guó)。然后金國(guó)滅掉遼國(guó)以后，順便滅掉了北宋，西夏愉快的死而復(fù)生了。此后南宋與金對(duì)峙給了西夏寶貴的生存空間，雙方的主力部隊(duì)集中在秦嶺淮河一線，金國(guó)騰不出手去攻滅西夏，一來?yè)?dān)心南宋北伐，二則境內(nèi)漢人造反不斷、統(tǒng)治不穩(wěn)，西夏成功延續(xù)了整整100年的壽命，直到1227年才被崛起的蒙古消滅。
總體來說，西夏統(tǒng)治者擁有極高的政治智慧，不斷向五代、遼、兩宋、金、蒙古臣服，避免成為對(duì)方的主要集火目標(biāo)。西夏的軍事實(shí)力不容小覷，西夏人口在230萬到300萬之間浮動(dòng)，軍隊(duì)卻保持在50萬左右，基本上成年男子平時(shí)為民，戰(zhàn)時(shí)為兵，即使是后來蒙古崛起，也在滅西夏的時(shí)候費(fèi)了一番工夫。
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