春秋時期萌芽的法治思想，在戰國初期集中爆發了出來，魏文侯率先起用李悝實行變法，引起了戰國時期的一波變法狂潮。在這波狂潮之中，一位徹底的法家橫空出世，與秦孝公的君臣遇合，使得商鞅能夠完全貫徹其法治精神，成為華夏史上唯一的法家。
李悝是變法狂潮的引領者，但是并不夠徹底，應該算是戰國時期的第一波變法。其基本主張有：一、取消官職的世襲制，量才使用；二、一定程度上打破井田制的束縛，鼓勵墾荒；三、制定一整套法令《法經》，一定程度上做到依法治理；四、改革軍制創立魏武卒，加強軍隊戰斗力；五、實行平糶法，維持糧價穩定。這一系列舉措在當時取得了較好的成效，使得魏國在近百年內稱霸諸侯。
李悝像
與此同時，各國紛紛實行新政，秦國的秦獻公新政，齊國的齊威王整肅吏治，楚國吳起變法，都是第一波變法的代表。秦國新政國力稍增，在與魏國的拉鋸中勉力維持，齊國整肅吏治收效良好，國力直追魏國，楚國變法半途夭折，復辟舊制。韓、趙、燕三國在這波變法浪潮中無動于衷，基本沿襲了舊制。
第一波變法浪潮結束，魏國獨霸，齊國崛起，其他各國相對弱勢。秦國與魏國的連年交戰，還要應對西北戎狄的威脅，內憂外患，秦孝公痛陳國恥，一卷《求賢令》招來志向高遠的衛鞅，兩人相見恨晚，此后肝膽相照，在秦川大地掀起了引領戰國第二波變法浪潮的商鞅變法。
商鞅 王志飛飾
商鞅變法的核心就在于——依法治國。根據變法的緊迫程度，商鞅變法分文兩次進行，第一階段的主要內容集中在奠定法治根基和增強國力上：一、為法治立信，國無二法，法出必行；二、輕罪用重刑、推行連坐法、嚴禁私斗，快速改變秦國治安狀況；三、廢除世卿世祿制，廢除奴隸制，制定新的二十級軍功爵制度，鼓勵競爭，擴充人才來源；四、重農抑商、鼓勵墾荒、推行統一的稅收制度，保證穩定的糧食供應；五、禁絕儒家學說流布，穩固法治根基。這一階段的變法取得的成果，在死對頭儒家的筆下，也獲得了“秦民大說（通悅），道不拾遺，山無盜賊，家給人足。民勇於公戰，怯於私斗，鄉邑大治”的高度評價。
法治根基穩固之后，進行了第二次更為深徹的變法：一、徹底廢除井田制，繼續鼓勵墾荒，實行土地私有制；二、徹底廢除分封制，推行郡縣制，治國權力歸國家所有，堅決實行國無二法；三、統一度量衡，規范市場行為；四、移風易俗，禁止戎狄風俗和聚居風俗；五、實行小家庭制，重視人口普查，鼓勵生育，擴大稅源。
二十年變法大成之后，秦國一躍成為山東六國的公敵，此后百余年奉行法治，最終一統華夏。于此同時在韓國進行的申不害變法，以君主權謀為核心，以法令為手段的變法，短短十余年便宣告失敗，對比之下，高下立判。此后燕國的樂毅變法、楚國的屈原變法，都是在商鞅變法的框架下進行的，但是由于缺少法治土壤，樂毅變法曇花一現，屈原變法無疾而終。趙武靈王胡服騎射的改革也是人治之變，長平一戰，再無抗衡之力。
云夢睡虎地秦簡
單單以結果就斷言商君為唯一徹底的法家，自然過于片面，有此論斷更在于商君時期的秦國法治具有幾個特別之處：
一、商君時期的秦國做到了國無二法，作為君主的秦孝公也不能干預秦法，不能法外施刑，也不能法外施恩，這就是《商君書·賞刑》中的“有功于前，有敗于后，不為損刑。有善于前，有過于后，不為虧法”。這一點僅在孝公和商君時期做到了，秦惠文王默認老氏族擅殺商君，便破了此條，所以此后即使秦國也沒有徹底的法家了。到了秦始皇時期，皇帝的詔令開始凌駕于秦法之上，已經是對秦法的極大破壞了。
二、商君時期的秦法做到了真正的依法治國，行法不誅心，法令頒布于前，違法后按律查處。《商君書·開塞》中有“故王者刑用于將過，則大邪不生；賞施于告奸，則細過不失?！边@里的“將過”并不是誅心濫刑，而是說在民眾違法之前頒布法令明文禁止，就能有效預防犯罪的發生；鼓勵對于犯罪行為的舉報，則能保證輕微的違法行為也能受到應有的懲罰，同樣能夠預防犯罪的發生。這一點在《云夢睡虎地秦簡》中仍有證明，到了秦始皇時期，仍舊有上訴重審后推翻原判的具體例證，可見秦法是十分尊重證據的。
三、商君時期真正做到了刑無等級，天子犯法與庶民同罪。自古刑不上大夫、禮不下庶人為華夏通例，貴族被殺基本只有一個原因，就是得罪君王一言而殺，與法令無關。商君時期依法刑治的身份最高的人是秦孝公的庶出兄長、秦惠文王的首傅嬴虔。其地位相當于漢朝以后的親王，歷朝歷代除了皇帝，基本沒有做到依法刑治親王的。
四、商君的普法工作為絕無僅有。不僅是華夏大地，放眼世界，能夠將普法工作做到人盡皆知的，僅此一人。很多人要說普法是為了更好的統治，但是普法的結果同樣能夠使得民眾通過法律來保障自身的合法權益。秦國統一稅收制度的推行，就是依賴良好的普法工作，自商君之后，秦國的貪官污吏幾乎絕跡，這一點為華夏歷史所絕無僅有，穰侯魏冉的無盡家財也是其在征戰中掠奪所致，并非從秦國民眾身上搜刮而來，這與后世的貪官污吏還是有本質的區別。
五、商君制定的秦法是具有很多保護民眾權益的法令的。未成年人犯法，僅僅拘禁，待成年后依法論刑；徭役是有工錢的，自帶飯食一天八錢，官府管飯的一天六錢；一戶不能同時征調兩人服徭役，否則官吏問罪；犯罪服徭役的也會有40天的農忙假；冬天服徭役三天只需完成夏天兩天的工作量；嬰幼兒隨母親服徭役的，官府每月配發半石糧食；女人服徭役做針織等擅長的工作，和男子同工同酬。這些都是《云夢睡虎地秦簡》中有明確記載的。如今尚未全文公布的里耶秦簡，相信有一天公布后會有更多實證。
六、商君的秦法中注重環保、衛生等情況，春天禁止過早的濫砍濫發；夏季之前禁止過度捕撈，嚴謹投毒竭澤而漁；禁止傾倒沒有燃盡的草木灰，以防引發山火；外來商旅的車架需要通過火熏，防止牲畜的寄生蟲傳播；凡此種種，都極具前瞻性，這與后世封建王朝的法令具有天壤之別。
如此完備、公平、徹底的法家，卻在儒家的詆毀之下，被后世口誅筆伐了兩千余年，秦亡之后，再無法家。人治思想在短暫的失敗之后，又迅速地死灰復燃了。請看下篇——我們的歷史系列人治篇：西漢初年莫衷一是的混亂人治
