四合院，是北京民居的獨特樣式，舉世著名。什么是四合院？具體地講，北面是正房，東西是廂房，南面為倒座。這樣，東西南北，四面都是房子了，中間是天井，北京人稱之為院子。按照北京人的規矩，地道的四合院，應該是坐北朝南，大門設在院子的東南角。四合院可以在南北方向，也可以在東西方向組合。南北方向的組合，是縱向的組合，一座四合院稱一進，在北京，大的院落，甚至有五進的。東西方向，是橫向的組合，在這樣的組合中，稱路。根據所在的方向，標以方位。如東路、中路、西路。
北京的四合院，在元代開始出現，在明清兩朝成為定局。我們今天所見，大都是清人的遺留。在禮制上，清人也進行了詳細的規定。比如，房屋的間數，屋瓦的樣式，大門的種類。即使是官居一品的大學士，他所居住的四合院的宅門，也只能是一間，與普通百姓沒有區別。但是，同是一間，在大門的樣式上，卻做了嚴格的等級限制。只有一定品級的官員才可以使用廣亮大門與金柱大門，軒昂輝曄，百姓是不可以采用的。在南鑼鼓巷地區，廣亮與金柱，尤其是在東部的胡同，真可以用鱗次櫛比形容，說明歷史上這里的居民身份，即因此，這里的四合院，也壯麗深宏，前門在一條胡同，后門在另一條胡同，是北京四合院的精華所在之地。有許多四合院被列為文物保護單位。比如，黑芝麻胡同13號；秦老胡同35號；板廠胡同27號；帽兒胡同5號、11號；沙井胡同15號；雨兒胡同13號；其中秦老胡同35號與帽兒胡同11號由于宅內的花園而最為著名。
秦老胡同35號是晚清時期內務府總管大臣索家的花園，建有假山、亭臺、池榭，還有一座模仿江南建筑的船形敞軒。這座花園稱綺園，至今還有刻石流傳下來。帽兒胡同 11號為清末協辦大學士文煜所建。分三路。東路是下房，中路是花園，西路是住宅的主體部分，總共有五進院落。中路的花園，是著名的可園，北京最美麗的私家園林。與綺園不同，可園分前后兩園，前園的北面構有一座秀麗的建筑，其東是爬山游廊。后園則槐香滿園，極為幽靜。
在今南鑼鼓巷65 號，是明清之際著名人物洪承疇的家祠。在明的崇禎時期，洪承疇做過三邊總督、薊遼總督，后來降清，做了招撫南方，經略五省的大學士，幫助清人敉平了江南。據《燕京訪古錄》：洪承疇府第在后門外方磚廠東口外路東，今已廢，唯府門外二鐵獅巍然獨存，府后門在南鑼鼓巷，尚居洪氏子孫。這個府后門即今65號，院內的北房尚好，據說是原物。
炒豆胡同77號，以及板廠胡同32、34號等處院落原是清末僧格林沁的王府。僧格林沁，蒙古科爾沁左翼后旗人，咸豐八年（1858）與大學士瑞麟在大沽口駐防，整頓海防，次年擊敗英法聯軍。十年（1860），再次抗擊英法聯軍，失守了大沽，被革去王爵。同治四年（1865）在山東追擊捻軍時，死于捻軍之手。光緒年間在炒豆胡同南側，今地安門東大街路北47號，為其立祠，稱僧格林沁祠堂。現在祠堂與王府都在，而且祠堂的后門與王府的大門在一條胡同，這在北京是僅有的孤例。
壽比胡同6號，菊兒胡同3號、5號，是榮祿之父的宅第。榮祿是清末的重要人物，做過軍機大臣，戊戌變法時，袁世凱向其告密，從而導致變法失敗。榮祿在這里出生。這個宅子很大，分三路，東是住宅，中是花園，西是洋式樓房。
帽兒胡同35、37號，是清的末代皇后婉容結婚之前的住所。原是普通民居，婉容被冊封為皇后，其父即授內務府大臣，封三等承恩公，此宅升格為承恩公府，加以改建。宅門由原來的一間，改為三啟一式，兩側是坎墻欞花隔扇，中間的大門裝有鍍金門環。此府在民間俗稱皇后府，1984年定為北京市文物保護單位。
帽兒胡同11號，北洋時期曾售與大總統馮國璋。袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌、曹琨，馮國璋，是北洋政府的第三任大總統。馮國璋，河北河間人，北洋武備學堂畢業，先在淮軍洋槍隊當教習，后隨袁世凱去天津小站練兵。1915年，袁世凱稱帝，馮國璋持反對態度。袁死后，馮被選為副總統，成為北洋軍閥直系首領。兩年后，任代理總統，次年任滿去職。
東棉花胡同39號中央戲劇學院所在地，原來是靳云鵬的宅第。靳云鵬，山東人，同馮國璋一樣也是北洋武備學堂畢業的學生。1912年任北洋第五師師長，次年升為山東都督。1919年任陸軍總長，代理國務總理。皖系失敗后，由奉系支持再任總理。1921年辭職到天津做寓公。
后圓恩寺7號，原是清末慶親王奕劻次子的宅第，民國時售與法國人。中西合璧式，中部為西式樓房，前面是圓形水池，周圍點綴圓明園刻石；東部是西洋風格的圓亭；西部是一座中式的四合院。抗戰勝利以后，蔣介石抵京，做過行轅。1949年以后，做過前南斯拉夫大使館、中國人民對外友協會址，現在是友好賓館。1984年定為北京市文物保護單位。
后圓恩寺13號，茅盾故居。1974年茅盾從東四頭條遷到這里，在這里生活了七年， 1981年病逝。這是一座不大的兩進四合院，茅盾故后，被辟為茅盾故居。
雨兒胡同13號，清代中、晚期的四合院，建國以后，齊白石曾在此短暫居住，后因不安于枕席，而返回跨車胡同。
東不壓橋胡同20號，詹天佑故居。詹天佑是大家熟悉的人物，名聲藉藉，是我國第一批走出國門的留學生，他所設計的京張鐵路，最為世人稱道，他在八達嶺火車站上的塑像，精美莊重，可惜他在東不壓橋胡同的故居零落不堪了。
以上這些人物，從呼吸通天的國家元首到澤溉后人的文化巨匠，都曾經在這一平方公里的土地上居住與活動，從而形成了豐厚的文化層積，遺蹤又卓然可證，這就格外值得我們珍惜。
