《詩(shī)經(jīng)》、《楚辭》確立了中國(guó)古代詩(shī)歌反映現(xiàn)實(shí)、謳歌理想、從民間文學(xué)汲取營(yíng)養(yǎng)的藝術(shù)傳統(tǒng)。但在秦漢時(shí)期，“風(fēng)騷”精神并沒(méi)有在文人的創(chuàng)作中發(fā)生應(yīng)有的影響。“詩(shī)三百”被漢儒支離破碎地曲解成封建教條，屈宋的楚辭在賈誼手上演化成騷體賦，再被枚乘、司馬相如等貴族文人發(fā)展成鋪張揚(yáng)厲的大賦，走入了死胡同。《詩(shī)經(jīng)》所創(chuàng)造的四言體和由楚辭發(fā)展而來(lái)的騷體在文人手中，從思想到藝術(shù)均以僵化。這時(shí)，兩漢樂(lè)府民歌以其新鮮的內(nèi)容和自由的形式放射出奪目光彩。
樂(lè)府本指專管音樂(lè)的機(jī)關(guān)，樂(lè)即音樂(lè)，府指官府。樂(lè)府早在秦時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了。漢沿秦制，到漢武帝時(shí)，樂(lè)府的編制更加擴(kuò)大，職能也更為健全。它的具體任務(wù)是制定樂(lè)譜，訓(xùn)練樂(lè)工和搜集歌辭。魏晉和六朝時(shí)人們將樂(lè)府所演唱的詩(shī)，統(tǒng)統(tǒng)叫做“樂(lè)府”。于是所謂樂(lè)府便由音樂(lè)機(jī)關(guān)的名稱一變而為一種帶有音樂(lè)性的詩(shī)體的名稱了。漢代樂(lè)府所演唱的歌辭中有許多是從各地采集來(lái)的民歌。它們就是今天所說(shuō)的“樂(lè)府民歌”。今存不過(guò)60首左右，主要保存在宋代郭茂倩所編《樂(lè)府詩(shī)集》的“相和歌辭”、“雜曲歌辭”和“鼓吹歌辭”三類(lèi)之中。
漢樂(lè)府民歌進(jìn)一步豐富和發(fā)展了《詩(shī)經(jīng)》的風(fēng)體詩(shī)，表現(xiàn)在以下幾點(diǎn)：
第一，具有強(qiáng)烈地現(xiàn)實(shí)主義精神。漢樂(lè)府民歌在思想內(nèi)容上繼承了《詩(shī)經(jīng)》“饑者歌其食，勞者歌其事”的寫(xiě)實(shí)傳統(tǒng)，“感于哀樂(lè)，緣事而發(fā)”，廣泛的反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)生活和階級(jí)矛盾，表達(dá)了勞動(dòng)群眾的思想感情，展現(xiàn)出時(shí)代的風(fēng)貌。有許多篇章是勞動(dòng)人民在饑寒交迫的困境中發(fā)出的悲憤的控訴。例如《婦病行》抒寫(xiě)一個(gè)家庭的悲慘遭遇，深刻地揭露了封建剝削的罪惡。病婦臨終前含著熱淚懇求丈夫：“莫我兒饑且寒，有過(guò)慎莫笪笞。”可是丈夫一貧如洗，無(wú)法撫養(yǎng)孩子，被迫到市上行乞。《平陵?yáng)|》寫(xiě)如狼似虎的官吏劫去了“義工”，勒索“錢(qián)百萬(wàn)”和“兩走馬”。可憐的“義公”只好賣(mài)掉心愛(ài)的小黃牛來(lái)湊數(shù)。這是無(wú)辜的受害者對(duì)貪暴官吏壓榨良民的悲憤控訴。有的作品表現(xiàn)了勞動(dòng)人民不堪階級(jí)壓迫剝削，奮起反抗的情景。《東門(mén)行》寫(xiě)一位貧民“盎中無(wú)斗來(lái)儲(chǔ)，還視架上無(wú)懸衣”，饑寒交迫，鋌而走險(xiǎn)，“拔劍東門(mén)去”。妻子牽衣哀求他不要去，他憤然決絕地回答：“咄！行！吾去為遲，白髪時(shí)下難久居！”他終于走了，要用手中的劍為自己殺出一條生路。有些作品還揭露了戰(zhàn)爭(zhēng)與徭役帶給人民大眾的災(zāi)難和痛苦。《十五從軍征》寫(xiě)了一個(gè)老兵自述少小離家，轉(zhuǎn)戰(zhàn)沙場(chǎng)；當(dāng)他回到闊別65年的故鄉(xiāng)時(shí)，家人早已死盡。他看到的只是荒墳累累，野草叢叢。他獨(dú)自采集野谷野菜煮飯，飯菜熟了，卻無(wú)人同食，更無(wú)人共話凄涼。他只能“出門(mén)東向望，淚落沾我衣”。這首詩(shī)以白描手法勾勒出觸目驚心的圖景，表達(dá)了人民大眾對(duì)黑暗兵役制度的強(qiáng)烈抗議與悲憤控訴。
由于封建禮教的加強(qiáng)，漢樂(lè)府民歌對(duì)愛(ài)情的描寫(xiě)，已缺少《詩(shī)經(jīng)》中那種歡快喜悅的篇章，而是籠罩著一層悲傷的氣氛。如《有所思》就描寫(xiě)了一位女子在突然聽(tīng)到情人變心時(shí)的痛苦心情。《白頭吟》、《怨歌行》、《塘上行》、《上山采蘼蕪》、《孔雀東南飛》等都是表現(xiàn)棄婦可悲命運(yùn)的作品。這是漢樂(lè)府民歌的又一重要主題。還有一些作品暴露了上層社會(huì)的腐朽和丑惡。例如東漢桓靈時(shí)期流行的民謠唱道：“舉秀才，不知書(shū)；舉孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如黽。”諷刺統(tǒng)治者名不副實(shí)，一針見(jiàn)血。還有《長(zhǎng)安有狹斜行》諷刺當(dāng)政者賣(mài)官鬻爵，《相逢行》奚落豪貴子弟，《陌上桑》采用喜劇手法揭露“使君”的荒淫無(wú)恥。
漢樂(lè)府民歌中還有些作品描寫(xiě)勞動(dòng)情景。如《江南》：“江南可采蓮，蓮葉何田田。魚(yú)戲蓮葉間，魚(yú)戲蓮葉東，魚(yú)戲蓮葉西，魚(yú)戲魚(yú)戲蓮葉南，魚(yú)戲蓮葉北。”詩(shī)中描寫(xiě)魚(yú)兒戲水于蓮葉間，展現(xiàn)出江南水鄉(xiāng)美麗的自然風(fēng)光，又暗喻采蓮人在勞動(dòng)中相互愛(ài)戀的情景。全詩(shī)語(yǔ)言質(zhì)樸生動(dòng)，音韻回環(huán)反復(fù)，宛如帶露的荷花，清香沁人。
第二，敘事詩(shī)數(shù)量多，藝術(shù)水平高，標(biāo)志著我國(guó)敘事詩(shī)的成熟。《詩(shī)經(jīng)》主要是抒情詩(shī)，其中一些敘事作品或缺乏完整的人物和情節(jié)；或雖有貫穿全篇的人物故事，但描寫(xiě)大多比較簡(jiǎn)單、粗略，有些篇章敘事也像流水賬似的記錄。《楚辭》更是以抒情為主。而漢樂(lè)府民歌多為敘事詩(shī)。詩(shī)中所描繪的人物形象個(gè)性鮮明，有血有肉對(duì)人物內(nèi)心世界刻畫(huà)細(xì)致入微，敘事方法多種多樣：有客觀的講故事，也有自我敘述；有頭有尾完整的故事，也有截取生活中的片段；有戲劇表現(xiàn)式的，也有對(duì)話式的。特別是《孔雀東南飛》長(zhǎng)達(dá)340余句，1700余字，生動(dòng)地描述了焦仲卿與劉蘭芝夫婦遭受封建禮教迫害的愛(ài)情婚姻悲劇，塑造了劉蘭芝、焦仲卿、焦母、劉兄、劉母等一群性格鮮明、富于典型意義的人物形象。作品主要通過(guò)聲情畢肖的對(duì)話和生動(dòng)傳神的動(dòng)作描寫(xiě)來(lái)刻畫(huà)人物性格。全篇結(jié)構(gòu)完整，情節(jié)曲折，矛盾沖突尖銳集中，富有極強(qiáng)的戲劇性，又有一個(gè)浪漫色彩的結(jié)尾。《孔雀東南飛》是古代民間敘事詩(shī)中最杰出的篇章，代表了漢代樂(lè)府民歌的最高藝術(shù)成就。
第三，詩(shī)體形式的大發(fā)展。《詩(shī)經(jīng)》是以四言為主，《楚辭》是以四言和六言為基礎(chǔ)的自由體，字?jǐn)?shù)多少?zèng)]有定數(shù)。漢樂(lè)府民歌逐漸趨向五言，有成熟的五言詩(shī)，也有以五言為主的雜言體。五言由兩個(gè)雙音節(jié)詞和一個(gè)單音節(jié)詞組成，音節(jié)錯(cuò)落，既不似四言單調(diào)，又較《楚辭》整齊；既便于記誦，又適宜表現(xiàn)復(fù)雜的事物和感情，因此五言詩(shī)極富生命力。它自漢代產(chǎn)生以后，成為固定詩(shī)歌重要的基本形式。這是漢樂(lè)府民歌對(duì)我國(guó)詩(shī)歌發(fā)展的重大貢獻(xiàn)。（摘自陶文鵬著《詩(shī)歌史話》）
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