烏丸就是烏桓，是東漢帝國東北部的一個游牧民族，在歷史上時叛時降，與帝國的關系非常復雜。袁紹占據幽州時，極力籠絡烏桓，封蹋頓為烏桓王。袁紹死后，其子袁尚、袁熙丟了自家地盤后，走投無路，只得前去烏桓避難。烏桓王蹋頓拍著胸脯保證，要以武力幫袁尚、袁熙奪回被占的地盤。此后，烏桓騎兵頻頻入侵，不打垮烏桓，北方永無太平。
為了北征烏桓，曹操先是挖了幾條人工運河，以作為運輸糧食的通道。建安十二年（207年），北征烏桓之役打響。
曹軍渡過易水后，沿著渤海海濱推進，向遼西進軍。然而天公不作美，時值夏季，天降大雨，路上泥濘難行。烏桓王蹋頓見曹軍遠道而來，緊急調軍隊占據險關要隘。曹操要出其不意，攻敵無備，顯然十分困難。
這時，曹操想起一個人。此人名叫田疇，本是幽州牧劉虞的部下。劉虞被公孫瓚害死后，田疇率領宗族以及追隨者數百人，隱居無終（天津薊縣），在徐無山一帶開荒種田，很多人前來投奔，短短幾年時間，有五千戶人家在這里扎根，這里成為一塊世外桃源。
袁紹滅了公孫瓚后，多次派人前往無終，請田疇出山，還頒給將軍印信，田疇一概拒絕了。又過了幾年，袁氏集團垮臺，袁尚、袁熙逃亡烏桓后，烏桓騎兵頻頻南下，田疇的老家右北平屢遭蹂躪，令他非常憤慨。正好曹操有意招攬田疇，征召田疇前往冀州。田疇把打敗烏桓的希望，寄托在曹操身上，遂隨軍參軍北伐烏桓之戰。
曹操正在為道路難行而犯難時，想到田疇久居幽州，熟悉地形，遂召來詢問。
田疇對曹操說：有一條古道，是從盧龍通往柳城（烏桓大本營），自從光武帝年間就毀壞嚴重，道路斷絕，至今兩百年了。荒廢時間雖久，但道路仍然隱約可辨，可以穿行。他建議曹操繞開烏桓的防區，轉道從盧龍越過白檀，襲擊敵人守備薄弱的后方。這條路雖然較險，卻比較近，可以擊其無備，出其不意。
于是曹操決心改走盧龍道，并放出風聲，稱大軍要等到雨季過后，待秋冬季節時再進軍。烏桓人察知曹軍人去營空，認為曹操已經知難而退了。
蹋頓哪里想得到，此時的曹軍在田疇的帶路下，入了徐無山，鑿山開道，填平谷地。郭嘉提議說，千里奔襲，兵貴神速，不如留下輜重，輕兵疾進，殺敵措手不及。曹操聽從其計，輕裝上陣，急速推進，在荒廢的古道上穿行數百里，直奔烏桓老巢柳城。
烏桓王蹋頓發現曹軍的動向后，曹操距離他只有兩百里的距離。兩百里雖然不算很近，但沒有重兵把守，曹軍可以長驅而入。蹋頓慌了手腳，趕緊把主力從南部調回。只是一著錯，先機盡失，烏桓軍倉促上陣，優勢全失。
曹操率先頭部隊抵達白狼山，與烏桓大軍相遇。烏桓騎兵有數萬兵力，曹軍上下看到烏桓軍人多勢眾，心里也有幾分畏懼。但曹操畢竟是曹操，見過的世面多了，臨危不亂。他登高而望，看到烏桓軍隊人雖多，卻來得匆忙，混亂不堪。
此時不擊，更待何時！
張遼率先出擊，以寡擊眾，他率部沖入隊型不整的敵陣，勇不可擋。在曹軍的瘋狂猛撲下，戰斗成一邊倒的格局，兵力更多的烏桓軍根本組織不起有效的反擊。更糟糕的是，烏桓首領蹋頓在戰斗中被擊斃。頭頭都死了，這仗還怎么打呢？烏桓兵敗如山倒，一路潰退。曹操得勢不饒人，奮起直追，烏桓全線崩潰，其控制下的胡人、漢人二十余萬向曹軍投降。
一戰破烏桓，曹操威名，震動北疆。北征烏桓，之所以能速戰速決，與曹操選擇盧龍道方向發動進攻有直接關系。偉大的將領，總能從敵人最意想不到的地方發動進攻，擊其軟肋，攪亂其軍事部署，以達到奇襲的目的。
