公元前204年，劉邦滅了魏王豹，掠奪了他的宮人侍女，讓她們負責織布。一次，劉邦偶有興致，到織布處巡視。人群中看一美女，頗有姿色，劉邦心動，把其納入后宮。可無情莫如帝王，劉邦轉身就把她忘掉了，“歲余不得幸”，此女即薄姬，漢武帝的奶奶。
后來管夫人和趙子兒兩位美人常伴劉邦左右，她們一起談笑當年與薄姬的約定：：先貴勿相忘。漢高祖問起，兩人將實情告訴了劉邦。劉邦內心傷感，惻隱心動，憐憫薄姬，于是當晚她侍寢。薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上。”漢高祖說：“這是顯貴的吉兆。”事后，薄姬有了身孕，后產下一子—漢文帝劉恒。
漢文帝
薄姬雖生皇子，但并未以子貴，一夜寵幸之后，再難見到劉邦。而劉恒也因母不受寵，極少見到父親劉邦，自然也不被劉邦喜愛。漢高祖十一年，劉邦在平定代地陳豨的叛亂后，立八歲的劉恒為代王，隨后與母親遷往封地。母子二人謹小慎微、低調生活，孤兒寡母相依為命。劉邦死后，呂后當政，因為劉恒母親不受寵，沒遭呂后嫉恨，母子兩個得以保全性命。
因薄姬娘家地位卑微，十幾年的時間，他似乎被人遺忘了一般，呆在遠離長安數千里的邊境之地。朝廷沒有人關心他，也從來沒有受詔回過長安。日子久了他死心了，每天過著平淡的生活，照顧好母親、撫育好子女、做一個平凡寂寞、被人遺忘的王爺。
漢文帝
然而命運跟他開了一個天大的笑話，朝廷傳來消息：要立他為帝！他頓時驚呆了，對于皇位，他做夢都沒想過。當劉恒見到朝廷的使者時，開始并高興，反而起了疑心，屬臣們意見也不同：郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往進行推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌認為劉氏江山穩固，不必有所顧慮。
劉恒決定用占卜來決定吉兇，結果是一個“大橫”的結果，這個結果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人不久要即位做天王，將家族的偉業光大發揚，就像啟延續禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。 于是劉恒決定入京即位。
漢文帝
為了以防萬一，劉恒去長安的路上小心從事，先是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，到了離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報劉恒，于是劉恒行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恒，劉恒亦謙遜回拜。后太尉周勃跪著送上天子玉璽，劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下平安地住進了未央宮，繼承了皇位，是為漢文帝。
繼位之后，文帝奉行黃老“無為而治”的政策，與民修養。他關心百姓疾苦，即帝位不久就下令：供養八十歲以上的老者，月供發米、肉和酒；對九十歲以上的老者，再增發麻布、綢緞和絲棉。他重視農業，曾親自帶著大臣們下地耕種，皇后也率宮女采桑、養蠶。他在生前修筑自己的歸宿“霸陵”時明確要求：全部用瓦片，不得用金銀銅錫作裝飾品，能省則省，不能加重人民負擔。建陵墓要按照山川形勢因地制宜，不要大興土木，不能改變山川原來模樣。
漢文帝
他自己的恭儉樸素，當皇帝二十三年，沒有蓋宮殿，沒有修園林，沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都沒有增添，臨朝上班都是穿著草鞋。文帝的龍袍是廉價粗糙并且很厚色彩暗淡的絲綢，他還規定妃子不準穿下擺落地的衣服，宮中帷帳不得刺繡，不帶花邊。就算是廉價粗糙的龍袍，也是一穿多年，破了就讓皇后給縫補一下再接著穿。
正因漢文帝的恭儉樸素和勤政愛民，才造就了“文景之治”的盛世。當時國庫里的錢多得數不清，穿錢的繩子都爛了；糧倉的糧食都溢出倉外，這為他孫子漢武帝開疆擴土，掃蕩匈奴積累了很好的基礎。后來赤眉軍作亂，攻進長安，所有皇帝的陵墓都被挖了，唯獨沒動漢文帝的陵墓，因為他們知道這位“小氣”的皇帝陵墓中是不會有啥值錢玩意。
