中國北京紫禁城（又稱故宮），宏偉壯觀，氣勢恢弘，是人類建筑史上偉大的藝術奇葩，是世界文化歷史遺產中的一顆璀璨明珠，是中華民族建筑文化的顛峰代表。紫禁城精湛無比的藝術設計，莊嚴雄偉的皇家氣派，嚴整通達的建筑布局，氣宇軒昂的建筑結構，金碧輝煌的建筑裝飾，優美律動的檐角線條，令每一位參觀者嘆為觀止。
紫禁城承載著中華民族優秀的品格。合理通暢的空間布局，預示了中國人博大、寬闊的胸懷；廳堂典雅設計表現了中國人熱情友好的品德；江南園林風格的再現，體現了中國人對大自然的熱愛；精美的室內裝飾，說明了中國人對美好生活的向往；那些做工考究，雕刻細微的設計，充分說明了中國人認真、刻苦、精益求精的精神；而那些飛檐和翹角則展示著中國人積極向上的奮斗精神……
當您漫步紫禁城，觀看各類大殿的建筑設計，呼吸著御花園飄香的空氣時，您是否想知道是誰設計，又是如何營造的這座紫禁城呢？
民國初年的天安門
紫禁城的“總設計師”是明初著名匠師蒯祥
蒯祥是蘇州香山漁帆村人，生于1398年，卒于1481年。北京紫禁城是蒯祥帶領他的團隊“香山幫匠人”以及全國各地能工巧匠們集體營造的。蒯祥充當了“魯班”的角色，是總設計師。
明永樂十五年(1417年)，明成祖從金陵北遷時，征召全國各地工匠，前往北京繼續大興土木。蒯祥作為明成祖的隨從人員，先期北上，參加皇宮建筑設計。由于蒯祥的設計水平高人一等，被任命為皇宮重大工程的設計師。他的第一項任務就是負責設計和組織施工作為宮廷正門的承天門（即今之天安門）。這項工程在蒯祥運籌下于永樂十九年(1421年)竣工，其城樓形狀與今日大致相仿，但規模較小。建成之后，受到文武百官稱贊，永樂皇帝龍顏大悅，稱他為“蒯魯班”。蒯祥在京40多年，先后興建的工程除天安門外，還有故宮的太和、中和、保和三大殿，以及兩宮、五府、六衙署和御花園的建設等。京城中文武諸司的營建，也大多數出于他手。他奠定了明清兩代宮殿建筑的基礎，所以明代故宮的鳥瞰圖上，把蒯祥的像畫在上面。
蒯祥精于建筑構造，“略用尺準度……造成以置原所，不差毫厘”，他擅長宮殿裝鑾，把具有蘇南特色的蘇式彩繪和陸墓御窯金磚運用到皇宮建設中去，他自己“能雙手握筆畫龍，合之為一”，他還善于創新，發明了宮殿、廳堂建設中的“金剛腿”(俗稱“活門檻”)而被授職“營繕所丞”。蒯祥技藝超群，“凡殿閣樓榭，以至回廊曲宇，隨手圖之，無不中上意”，不久便擢升為工部左侍郎，食從一品俸祿。
對于蒯祥的建筑造詣，當時就有極高評價，同行嘆其技藝如鬼斧神工，而在京城“違其教者，輒不稱旨”，皇帝也“每每以蒯魯班稱之”。 明史及有關建筑專著評介，認為蒯祥在建筑學上的創造達到爐火純青的程度。他精通尺度計算，每項工程施工前都作了精確的計算，竣工之后，位置、距離、大小尺寸、與設計圖分毫不差，其幾何原理掌握得相當好，榫鉚技巧在建筑藝術上有獨到之處。中國古代的建筑大多是木結構，其關鍵在于主柱和橫梁之間的合理組合。蒯祥不論在用料、施工等方面都精心籌劃，營造的榫鉚骨架都結合得十分準確、牢固。在北京皇宮府第的建筑中，蒯祥還將江南的建筑藝術巧妙地運用上去，他采用蘇州彩畫，琉璃金磚，使殿堂樓閣顯得富麗堂皇。
蒯祥晚年，還經手建造十三陵中的裕陵。到憲宗成化年間，他已80多歲，仍執技供奉，保持著“蒯魯班”的稱號。他是一個時代建筑工藝水平的代表，堪稱香山幫建筑工匠中的泰斗。
當然，營建北京宮殿是一個浩大的工程，而且是在全國征召能工巧匠，技藝高超者不獨蒯祥一人，在營建的過程中曾先后涌現出許多的著名工匠。例如工于設計的蔡信，瓦工出身的楊青（官至工部侍郎），還有與蒯祥同時代的著名雕刻石匠陸祥等很多人。
這里簡單介紹一下“香山幫工匠”。香山幫得名于蘇州香山，以木匠領銜，是一個集木匠、泥水匠、石匠、漆匠、堆灰匠、雕塑匠、疊山匠、彩繪匠等古典建筑中全部工種于一體的建筑工匠群體。歷史上，蘇州地域大型建筑的興建孕育了香山幫匠人。香山幫建筑具有色調和諧、結構緊湊、制造精巧和布局機變的特點，其工匠群體技術精湛，名享天下，代代相傳。
香山幫不但工種齊全，而且分工細密，能適應高難度建筑工藝的需求。例如木匠分為“大木”和“小木”。大木從事房屋梁架建造，上梁、架檁、鋪椽、做斗栱、飛檐、翹角等。小木進行門板、掛落、窗格、地罩、欄桿、隔扇等建筑裝修。小木中有專門從事雕花工藝(清以后木工中產生了專門的雕花匠)。木雕的工藝流程有：整體規劃、設計放樣、打輪廓線、分層打坯、細部雕刻、修光打磨、揩油上漆。除了分工細密外，香山幫工具也是很先進的。例如木匠用的鑿子分手鑿、圓鑿、翹頭鑿、蝴蝶鑿、三角鑿五種，而每一種又有若干不同尺寸或角度的鑿子。
香山幫技術的有效承傳和人才的輩出為紫禁城的創造準備了充分的人才和技術。而紫禁城的建造也成了香山幫興盛極致的佳作，蒯祥很自然地把江南建筑風格帶進北京城，使其融為一體。
紫禁城的營建耗費了巨大的人力與物力
營建紫禁城的施工人員達數十萬之眾
明永樂皇帝朱棣遷都北京后，決定建造明皇宮，要求其規模、氣勢和精美程度都需要超過南京的明皇宮。這項工程當然是十分浩大的，《明史·輿服志》記：“永樂十五年，（朱棣）作西宮于北京。中為‘奉天殿’，側為左右二殿，南為‘奉天門’，殿北（后）有后殿、涼殿、暖殿即仁壽、景福、仁和、萬春、永壽、長春等宮，凡為屋八千三百五十楹（間）。” 當時集中了全國各地的能工巧匠，陸續征調了二三十萬農民和部分衛軍做壯丁，大興土木。但應該指出的是，這也僅僅是在北京進行具體施工的人員數目，如果論及各地為北京營建所動用的人力，則遠不止這個數目。
明代建筑以木結構為主，北京宮殿也不例外，因此所需要木材的數量非常之大。所以，永樂四年，朱棣即命大臣“采木于四川、湖廣、江西、浙江、山西”，這個工程的主要負責人是工部尚書宋禮。《明史·宋禮傳》中有他受命往四川采木的記載：“奏言，得大木數株，皆尋丈，一夕自谷中出，抵江上，聲如雷，不偃一草……”大型木料能自己從山谷中出來落到長江，似不可信，但說其巨大難得，當是實際情況，所謂“尋丈”肯定是以其砍伐后可用的長度而言。這些在山里砍伐的木料，是直接放入長江，然后在專人控制下漂流到下游。當年漕運尚通貫，自長江轉而進入大運河，就可以直接抵達今天北京的通縣。從運輸成本來看，此為最佳的路線了。再者，《明史·宋禮傳》中記，永樂四年，宋禮即受命采木，而十四年左右他又再次奉命入川，可見僅僅采木一項就耗費了十年時間，人力物力之消費就可以想見了。
至于營建宮殿所用的石料，取材則較為便利，都是在北京附近的房山、盤山等地區開采的。但石料的體積都非常巨大，運輸起來非常麻煩，只好利用冰道和滾木的方法。據說為了在冬天制造冰道，運輸石料的沿途每一里就要挖掘深井一口，以方便取水制冰，耗費人力也是巨大的。
另外，建設這樣大規模的城市建筑群，少不了的是第一線的施工人員。所以，朱棣在建城伊始就下旨廣召天下能工巧匠。自古出木匠的江南地區應召者最多，北京宮殿的木結構工程基本上就是由他們完成的，有的還因為手藝精湛而被朝廷封了官。
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