哈勃太空望遠鏡是一臺改變世界的機器，近三十年來憑借無與倫比的探測能力將宇宙中的曼妙與神奇一幕幕呈現在世人面前，不斷刷新人類對頭頂那片燦爛星辰的認知。
發現號航天飛機在STS-82維修任務中拍攝的哈勃空間望遠鏡，圖源：NASA
1990年4月24日，哈勃太空望遠鏡搭乘著發現號航天飛機成功進入預定的太空軌道，開啟傳奇的機生。現在，哈勃太空望遠鏡即將迎來自己的29歲生日。按照慣例，NASA和ESA每年都會在哈勃生日前夕公布一張由哈勃拍攝的杰作，用以為其慶生。這一次公布的是一張絕美的星云圖。
哈勃望遠鏡拍攝的南蟹狀星云，圖源：NASA
這張照片展現的是南蟹狀星云的驚人面貌。南蟹狀星云是半人馬座方向上距離地球約7000光年的一片奇特星云。由于該星云邊緣比較明亮，在地球上看來，會給人以像是螃蟹腳爪的錯覺，為了與位于北天金牛座的蟹狀星云區分，因而得名南蟹狀星云。
天文學家發現，在南蟹狀星云中心棲居著的不是一顆而是一對恒星。在這里，一顆白矮星和一顆紅巨星正相互環繞，演繹著一場宇宙二人轉。紅巨星拋灑向太空的物質受雙星運動的影響，勾勒出這片神奇的景觀。
從哈勃拍攝的圖片看，南蟹狀星云并不像螃蟹，反而酷似一只在太空中飛舞的蝴蝶。實際上，這片星云也并非蝴蝶狀，因為這只是它被哈勃二維打擊后的模樣。南蟹狀星云的真實造型其實如同沙漏。
南蟹狀星云的沙漏結構，圖源：NASA
早在1999年，哈勃就曾拍攝過南蟹狀星云，而這一次公布的是全新版本，由哈勃拍攝于2019年3月，由科學家利用哈勃在不同顏色的光下拍攝到的數據合成。受恒星強烈輻射的作用，星云中的不同元素會發出特定顏色的光，綠色、黃色、橙色和紅色分別對應著氧、氫、氮和硫。
哈勃在不同顏色的光下拍攝的南蟹狀星云，圖源：NASA
最后，祝哈勃太空望遠鏡29歲生日快樂吧！
