隨著午夜中隆隆炮聲和喊殺聲，世界上最強大的八個國家組成的聯軍攻入了古老中國的首都北京，由號稱“金剛護體，刀槍不入”的義和團組成的城防部隊一觸即潰，立刻作鳥獸散。中國的“女皇”葉赫那拉氏看到形勢不妙，為了避免被俘只好帶著她的“橡皮圖章”——光緒皇帝逃出皇宮，前往山西逃難。留下了她的軍隊、官員和百姓在城中自生自滅。和以往人們認為的清軍一槍未發便逃之夭夭致使北京輕易被聯軍攻占的認識不同的是，北京的清軍部隊和王公大臣、百姓大多進行了慘烈而血腥的抵抗，并沒有麻木不仁的對侵略者卑躬屈膝。僅僅王公貴族和清政府的滿漢大臣陣亡和自殺殉國的就高達兩千人！
1900年的8月份，當侵略軍從天津開始向北京進行進攻時，清軍在京城外圍構筑工事意圖阻止聯軍進攻，直隸總督（清朝最高級別的封疆大臣）裕祿親自請旨擔任京郊防御戰的總指揮官，并親自到前線參加戰斗，在陣地上與優勢的英美日軍隊激戰數日后防線崩潰，看到士兵尸橫遍野，潰不成軍的他痛心疾首。隨后裕祿撤退到一戶民宅中飲彈自殺。70多歲的老將李秉衡隨后帥軍出城迎敵。他帶領的這支裝備落后且訓練匱乏的軍隊在和美法軍的對壘中很快陷入被動。兩日后軍隊全面崩潰，這位70歲的老將軍服毒自殺，和他們一起殉國的是無數的普通將士。
16日聯軍已經攻破清軍在北京城墻上的的防御，打進了北京內城，清軍抵抗更加激烈，與之而來的是慘重的傷亡，當天下午清軍正規軍的抵抗被擊潰。這些以文明標榜的外國侵略軍隨之在城內進行大規模的搶劫殺戮，蹂躪婦孺，大肆破壞這座融合中華精華的城市，從元朝以來600年作為中國首都的北京城很多地區化為一片瓦礫，硝煙彌漫，街道遍布尸體，成了人間煉獄！
當時北京作為首都自然是王公貴族和高官大臣的聚集地，聯軍打進北京后他們也絕大多數并沒有能夠撤走，于是他們和百姓都成了這場巨禍的犧牲品。當時任戶部尚書的崇綺，也是一位皇親國戚，他的女兒是同治皇帝的皇后。八國聯軍攻入北京時他的兒子崇葆率領家仆和衛兵拿著火槍和刀劍沖到大街上與侵略軍拼命，他們無一例外都死在了侵略軍的槍口和刺刀下，家中其他人在崇綺之妻的帶領下全部自盡。崇綺在保定聽到消息后羞愧難當，隨后自縊而死。將軍延茂開始在北京安定門城墻上指揮部隊戰斗，血戰三日部隊被擊潰打散，渾身是血的他獨自一人回家，感到無比羞恥的他點然了自己的住宅，隨后和全家引火自焚。皇帝御前侍衛官全成前去追趕皇帝的鑾駕但是沒有追上，隨后返回家中和全家五人服毒自殺。大學士徐桐是受慈禧太后倚重的重臣，被慈禧太后和光緒皇帝尊稱為“徐師傅”，在決定對八國開戰的御前會議上他是一個堅定的主戰派。八國聯軍打進北京時他已經80多歲了，拒絕逃亡的他和全家老幼婦孺懸梁自盡，他的兒子和仆人在同闖進家中的聯軍士兵打斗中被殺。護軍參領續林先用刀殺了妻子兒女，然后自殺。凡此等等，北京城中一時間陣亡和自殺殉國的王公貴族們高達2000多人，后來消息傳到了逃亡到西安的慈禧和光緒行營，冷酷的慈禧也不得不為之流淚。
想想來看，那個時代的人們以國家淪喪為奇恥大辱，平時養尊處優被稱為“紈绔子弟”的王公貴族們尚能以死殉國，那些以中國儒家傳統“禮儀廉恥”為人生信條的百姓和普通官員士兵又怎么可能輕易向敵人卑躬屈膝呢？
