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1927年《順天時(shí)報(bào)》舉辦“征集五大名伶新劇奪魁投票”活動(dòng)，注明由梅蘭芳、尚小云、荀慧生、程硯秋、徐碧云所演出的新劇中各選一出。因5位名伶均為旦角演員，所以時(shí)稱“五大名旦”。
而1931年由上?！稇騽≡驴钒l(fā)起征文評(píng)論梅、尚、程、荀“四大名旦”，梅蘭芳以565分的成績(jī)名列榜首，程硯秋獲540分，荀慧生獲530分，尚小云獲505分。
次年，長(zhǎng)城唱片公司邀請(qǐng)“四大名旦”聯(lián)合灌制《四五花洞》唱片，梅、尚、荀、程依次唱前四句，最后四人合唱“十三咳”。這次珠聯(lián)璧合的合作，使“四大名旦”之稱得到社會(huì)的公認(rèn)。
護(hù)國(guó)寺街的梅蘭芳故居
梅蘭芳原名瀾，字畹華，原籍江蘇泰州，1894年生于北京。他出身梨園世家，8歲時(shí)便進(jìn)“云和堂”拜師學(xué)藝，工青衣，兼刀馬旦。正式登臺(tái)后，苦心鉆研，在唱念、舞蹈、音樂、化裝等各方面均有創(chuàng)新，世稱“梅派”。他還整理編排了大量新戲，極大地豐富了京劇劇目。
梅蘭芳在北京曾經(jīng)住過多處地方，李鐵拐斜街是他的出生地；百順胡同、鞭子巷三條、南蘆草園胡同、無量大人胡同（今紅星胡同）等地都有他早年的住處。現(xiàn)在對(duì)外開放的梅蘭芳故居，在西城區(qū)護(hù)國(guó)寺街9號(hào)。這里原是清代王府的馬廄，解放前當(dāng)過兵營(yíng)，解放后經(jīng)修葺而建成住宅，1950年梅蘭芳回到北京，被國(guó)家安排至此處居住。這是一座典型的四合院，有兩進(jìn)院落，院內(nèi)樹木成陰，環(huán)境幽靜。1986年10月，這里作為梅蘭芳紀(jì)念館正式開放。
故居中，有一幅梅先生蓄須的照片。那是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期梅蘭芳“蓄須明志”、堅(jiān)辭任何演出，所留下的紀(jì)念照片。當(dāng)時(shí)梅蘭芳以繪畫謀生，但仍難維持生計(jì)，他只得讓夫人把坐落在無量大人胡同的房子，連同家具、字畫、書籍等統(tǒng)統(tǒng)賣掉，一直堅(jiān)持到抗戰(zhàn)勝利。
1961年8月8日，梅蘭芳因心臟病醫(yī)治無效而逝世，周恩來總理特地批準(zhǔn)，將他的遺體安葬在香山腳下。
西四北三條的程硯秋故居
以前我只見過“四大名旦”的劇照，沒見過他們卸妝以后是什么樣子。在我的想象中，既然是著名旦角，自然應(yīng)當(dāng)是相貌俊秀、身材纖巧的。后來看到一幅他們四人的便裝合影，不禁大吃一驚，那程硯秋濃眉大眼、身材高大，完全是一個(gè)典型的北方大漢模樣，與舞臺(tái)上的形象判若兩人。若說是生、凈角色還差不多，但他偏偏擅演唱腔委婉的青衣！
關(guān)于程硯秋的故事有很多。“七七事變”后，北平淪陷，一次，日寇要求北平京劇界為捐獻(xiàn)飛機(jī)演出義務(wù)戲，許多人不敢不唱，程硯秋就是不去，有人勸他不要硬頂，他說：“我不能給日本人唱義務(wù)戲叫他們買飛機(jī)去炸中國(guó)人。我程某人寧死槍下也決不從命！”
為了躲避騷擾，他寧可停止演出而在京郊青龍橋務(wù)農(nóng)，隱居鄉(xiāng)間。日本投降時(shí)，他極為興奮，宣布從此開始出山演戲。但是，國(guó)民黨政府的腐敗使他十分失望，他再次返回青龍橋務(wù)農(nóng)，直到北平解放后才重新回到城里居住。
程硯秋故居在西城區(qū)西四北三條39號(hào)，是坐北朝南的兩進(jìn)院落。他從1937年至1958年逝世，20年間一直在此居住。
他當(dāng)年買下這房子后，老母親很是歡喜，特地在家里擺了一桌酒席，答謝朋友。老太太請(qǐng)客人們上席后，卻叫程硯秋坐到旁邊的一張小桌子上，那里只擺了一盤醬菜、一盤窩頭、一碗小米粥。老太太說：“現(xiàn)在你成了角兒，我讓你吃這個(gè)，是要你別忘了過去的日子??！”程硯秋諾諾連聲，真的就坐在小桌子邊上喝著小米粥啃窩窩頭，在座的客人無不感動(dòng)。www.unicornbbs.cn
1958年3月9日，程硯秋因心臟病搶救無效而逝世，年僅54歲。他是“四大名旦”中年紀(jì)最小的一位，卻最先逝世，令人痛惜。
山西街的荀慧生故居
荀慧生字秉彝，號(hào)留香，于1900年出生于河北東光。因家境貧窮，6歲那年，他與哥哥慧榮被父親以60塊銀元的代價(jià)賣給了天津的“小桃紅”梆子戲班，后又被父親轉(zhuǎn)賣給著名梆子旦角演員龐艷云為徒。
荀慧生底子很好，又肯吃苦學(xué)藝，幾年后，第一次出臺(tái)便打響了名聲。師傅高興，為他取藝名“白牡丹”，接著帶他進(jìn)京，搭入“三樂社”科班（后改名“正樂社”），他與尚小云、趙桐珊一起被譽(yù)為“正樂三杰”。1915年，他拜陳桐云為師，開始學(xué)習(xí)京劇，自此結(jié)束了演梆子的歷史。www.unicornbbs.cn
后來，他又投師路三寶門下，學(xué)習(xí)青衣，技藝大進(jìn)。應(yīng)邀赴上海演出，一時(shí)聲名大噪，竟在上海逗留了5年?；氐奖本┖螅_始與楊小樓合作，后來再次赴上海演出，并將藝名“白牡丹”改為“慧生”。接著，他又連續(xù)兩次南下，為滿足觀眾需要，排演了大量的新戲。荀慧生的表演吸取了梆子的唱腔、唱法和表演藝術(shù)，與京劇的生行、老旦等技巧相融，形成自己獨(dú)有的風(fēng)格，世稱“荀派”。
荀慧生早年曾先后在南半截胡同、香爐營(yíng)二條、椿樹上三條路北等處居住，后移居西單白廟胡同。而如今被作為故居的宣武區(qū)山西街甲13號(hào)，是他自1957年開始居住的地方。www.unicornbbs.cn
這是一個(gè)帶花園的四合院。荀慧生喜歡種樹，親自在庭院及花園中手植了梨、柿、棗、杏、李子、山楂、蘋果、海棠等四五十株果樹，而打杈、噴藥、澆水、施肥，均自己動(dòng)手。他的各種勞動(dòng)工具井然有序地放置于小廂房中，擦拭得一塵不染。荀宅的棗子品質(zhì)優(yōu)良，味道甘甜，每年總要分贈(zèng)給梅蘭芳、田漢、老舍、歐陽予倩等人。
椿樹下二條的尚小云故居
尚小云是河北南宮人，1900年生，1976年去世，是“四大名旦”中最長(zhǎng)壽的一位。他原名德泉，字綺霞，年幼時(shí)因家貧而進(jìn)“三樂社”學(xué)戲，排名“三錫”。開始時(shí)學(xué)武生、老生、花臉，后來老師覺得他肌膚白嫩、扮相俊秀，便讓他改學(xué)旦角，師從孫怡云習(xí)青衣。www.unicornbbs.cn
孫怡云對(duì)他很喜歡，把自己名字中的一個(gè)“云”字送給他，于是就叫“小云”了。尚小云擅長(zhǎng)青衣，兼刀馬旦。他早年曾習(xí)武生，對(duì)楊小樓十分仰慕，后來他把“楊派”的武生技藝吸收融化在自己的旦角戲里，使“尚派”唱法以剛勁見長(zhǎng)，且武功出眾，表演別具一格。
1918年，尚小云自組“重慶社”，排演新劇目，多表現(xiàn)巾幗英雄人物。1937年，他又創(chuàng)辦了“榮春社”，不惜變賣家產(chǎn)辦學(xué)，培養(yǎng)了數(shù)百名學(xué)生。
國(guó)民黨統(tǒng)治時(shí)期，北京社會(huì)局勢(shì)混亂，許多劇社陸續(xù)解散。榮春社也難以維持，于1948年5月2日被迫解散。直到新中國(guó)成立后，京劇重新得到發(fā)展，建立了“尚小云京劇團(tuán)”，由尚小云任團(tuán)長(zhǎng)兼主演。他于1959年移居西安，擔(dān)任陜西省藝術(shù)學(xué)校藝術(shù)總指導(dǎo)，后被聘為陜西省京劇院院長(zhǎng)。www.unicornbbs.cn
尚小云故居離荀慧生故居不遠(yuǎn)，就在位于山西街北面的椿樹下二條1號(hào)，這里也是榮春社舊址所在地。1950年，尚小云將房子賣給了國(guó)家，全家遷往西單附近居住。后來這里屬宣武區(qū)椿樹派出所所有。但因城市建設(shè)的緣故，該處現(xiàn)在是一片高樓，不僅故居已不存，連胡同都沒有了。
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