漢高祖劉邦將一位宗室之女，作為和親公主嫁給冒頓單于，并與冒頓單于相約為兄弟，所以冒頓單于的子孫都以劉氏為姓。
劉淵（249年至253年之間－310年）字元海，新興（今山西忻州北）人，匈奴族，匈奴首領冒頓單于之后，南匈奴單于于夫羅之孫，左賢王劉豹之子，母呼延氏，十六國時期前趙政權開國皇帝，304年－310年在位6年。
劉淵年幼時，就非常聰慧。稍長開始學習武學知識和技能，精妙出眾，他臂長而善于射箭，體力超過一般人，能拉開3百斤的大弓。姿態、儀表魁梧，身高八尺四寸，胡須長三尺多，心口上有三根紅色的毫毛，長三尺六寸。在文化方面，劉淵從小接受的是典型漢人子弟的教育，他"幼好學，師事上黨崔游，習《毛詩》、《京氏易》、《馬氏尚書》，尤好《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》，略皆誦之，《史》、《漢》、諸子，無不綜覽"。
魏武帝將匈奴分為五部是在建安二十一年（公元216年）。該年七月，呼廚泉單于到中原朝覲，魏武帝趁機將其扣留在鄴城做了人質，然后又分匈奴為五部，挑選各部貴族為部帥。隨行的匈奴右賢王去卑被放歸并州，擔任監國，劉豹當時被任命為左部帥。
劉豹病死，劉淵回到并州，他承襲父職，成為匈奴左部帥。劉淵擔任左部帥十幾年，據說他"明刑法，禁奸邪，輕財好施，推誠接物"，因此頗有政聲，匈奴五部的俊杰全都前來歸附，甚至幽、冀兩州的名儒也不遠千里跑來與他結交。
"八王之亂"越演越烈，劉淵的兒子劉聰擔心父親會有不測，也來到鄴城，父子二人都成為人質，成都王想憑此二人遙控匈奴。隨著中原日漸混亂，晉朝廷日愈孱弱，原本臣服的各異族先后萌發野心蠢蠢欲動，強國之余的匈奴也沒例外。劉淵雖不在并州，但是有左賢王劉宣積極奔走，籌備復國之舉。
永興元年(304年)，劉淵在南郊筑壇設祭，自稱漢王，赦免境內囚犯，建年號為元熙，追尊劉禪為孝懷皇帝，建造漢高祖以下三祖五宗的神位進行祭祀，立妻呼延氏為王后。署置百官，任命劉宣為丞相，經師崔游為御史大夫，宗室劉宏為太尉，其余的人授官各有等差，國號為漢(史稱漢趙、前趙)。
永嘉二年(308年)，劉淵正式稱帝，改年號為永鳳。太史令宣于修之對劉淵進言道:"陛下您雖然如龍騰起，如鳳翱翔，接受大任，然而，晉朝余部尚未消滅，皇族居室窄陋，紫宮星座的變化，還指向晉氏，不出三年，必定能夠攻克洛陽。蒲子地域崎嶇狹小，不可長久安身。平陽有天子之氣，又兼是陶唐的舊都，希望陛下您上合天象之變，下合地理之祥。"于是遷都平陽。有人從汾水中得到玉璽，上面的文字是"有新保之"，大概是王莽時的玉璽，得到的人順便增加了"淵海光"三字，劉淵認為是自己的好征兆，于是大赦境內囚犯，改年號為河瑞。又封他的兒子劉裕為齊王，劉隆為魯王。
永嘉四年(310年)七月，劉淵臥病囑托后事，任命劉歡樂為太宰，八月，劉淵在光極殿去世。謚號為光文皇帝，廟號高祖。劉淵死后，其子劉和繼位。不久，劉聰自西明門攻入西室，殺劉和自立。
劉淵是漢化的匈奴貴族后裔，他在西晉日趨衰敗、各地流民紛紛起義反晉的浪潮中，趁勢在中原建立了第一個少數民族政權--匈奴漢國政權。漢國政權建立進一步把中原推向戰爭和動亂，同時改變了曹操以來匈奴五部統治結構，重新恢復了匈奴傳統舊制。
十六國是中國歷史上的一段大分裂時期。該時期自304年李雄和劉淵分別在蜀地建立成國(成漢)、在中原建立漢趙(后稱前趙)時起，至439年北魏拓跋燾(太武帝)滅北涼為止。這一期間，中國江南、荊湘地區有東晉控制，而北方和西南則先后建立了二十多個國家。其中的成漢、前趙、后趙、前涼、北涼、西涼、后涼、南涼、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六個國家實力強勁，被統稱為十六國。
前趙：304年---329年 匈奴 建都：平陽（山西臨汾） 歷五帝 劉 淵 、劉 和、劉 聰、劉l 杰、劉 曜
