《三字經》全文一千二百字左右，包含的人生哲理、歷史和文化知識、為人處世的方法等卻非常豐富。從一般的常識、禮儀、典籍、歷史到勤學、教子的例子等等，都一一列出，易誦易記，對兒童學習做人的道理、了解文化歷史知識和啟發他們勤奮學習有很好的作用。前人稱為“千古一奇書”。書中有些句子是從古代儒家經典中演化而來的，能較好地表達出中國古代傳統教育思想的精華。但是由于它是兒童啟蒙讀本，所以介紹的內容只能點到為止。全書的主旨在于傳授兒童做人的基本道理和一些歷史文化常識，同時啟發學生要勤奮學習，指出學習對于人的一生具有極其重要的作用。關于做人的道理，書中強調“首孝弟，次見聞”；“父子恩，夫婦從；兄則友，弟則恭；長幼序，友與朋；君則敬，臣則忠”這些孝悌忠信、禮義廉恥的倫理道德觀念。關于學習的重要性，書中反復出現過類似的句子，如：“子不學，非所宜；幼不學，老何為。”“玉不琢，不成器；人不學，不知義”；“茍不學，曷為人。”“人不學，不如物。”等等。這些勸勉兒童重視道德倫理，重視學習的句子，是編著者對后代子孫和社會大眾的金玉良言，今天讀來仍然具有教育意義。
因為《三字經》編于南宋，所以在介紹歷史知識時，只編到宋代為止。后來明清時期有人續編歷史，有的版本編到清代，現在一般通行本就是到明代“迨崇禎，煤山逝”這句為止。
為了讓讀者能掌握全書的整體結構，便于學習，教材編者把全文分成若干章節，并加上標題，除原文外，另外附有[譯文]和[故事]或[解說]這兩個部分，謹供參考。
三 字 經
第一章 人之初 性本善
第一節
1． [原文]
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[譯文]：人在剛生下來的時候，本性都是善的，這善良的本性原本都很接近，由于每個人后天的學習生活環境不同，就形成了不同的習性，漸漸地相差越來越大了。
孩童在成長的過程中如果沒有很好地接受圣賢人的教誨，受外界不好的影響，就會形成很多不好的習性。教育的方法，最重要的是要能專心致志，能夠一門深入。
[解說]：人生重教
每個人的本性都是善的，這從五倫關系之一的“父子有親”中最容易看到。父母和子女之間互相親愛，這是天然的、自然的，是天性，絕對不是有人教的。這從小孩子的時候最容易看出來。小孩子二、三歲到五、六歲，這個時候是天真爛漫，父母愛護子女無微不至。沒有人教父母如何愛護孩子，而天下的父母都會愛護孩子。這種父母之愛發自于真誠，發自于真心，是沒有任何條件的。父母絕對沒有想到現在照顧孩子，孩子將來長大要怎么樣報答父母、孝順父母。
子女在嬰孩時代，對于父母之愛是天然的。如果子女從小受過圣賢的教誨，能夠終生保持對父母的親愛永恒不變。如果子女在成長的過程中沒有受過圣賢的教誨，長大以后再受到社會不良環境的熏染，嬰兒時代、幼年時代對父母那種出自于真誠、自然的親愛沒有了，對父母的孝敬之心失掉了。
所以要想使孩子保持善良的天性，必須及早使孩子接受圣賢的教誨，使孩子從小就懂得做人的道理。
古代圣賢對孩子早期的教育都是十分重視的。古代的圣王在培養世子（太子）的時候，首先教育世子要知道父子、君臣、長幼之道，先學會作為孩子應該如何孝敬父母（為人子），長大以后才能夠知道作為父母應該如何教育子女（為人父）；先學會作為臣子應該如何盡忠職守（為人臣），然后才能夠知道作為君王應該如何治理國家為百姓造福（為人君）。
漢代的賈宜曾經說過：“天下之命懸于太子，太子之善在早喻教與選左右。”又說：“若其服習積貫，則左右而已”。 未來天下的命運，取決于太子的品德、智慧和能力；太子的品德、智慧和能力，則取決于他從小所接受的圣賢教誨以及日常所接觸的人和生活環境。而太子的思考方法和行為方式等習慣，則完全取決于他日常所接觸的人和生活環境。
孩子是每一個家庭的未來；下一代是國家、社會乃至世界的未來。孔夫子說：“少成若天性，習慣成自然。”讓我們的下一代及早地接受圣賢的教誨，保持本善的天性，形成良好的習慣，這是一個人一生幸福快樂的根本保證，也是每一個家庭幸福快樂的根本保證。
《三字經》開篇就強調了環境對人的影響作用和早期教育的重要性，把學習圣賢教誨提高到人生之始的重要地位，對我們今天的教育思想是很有啟示的。
2． [原文]
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[譯文]：從前孟子的母親，選擇良好的環境居住，是為了讓孩子學好。孩子不肯努力向學，就割斷織布機上的布來勸勉他。
[故事]：孟母三遷
孟子，名柯。戰國時期魯國人（現在的山東省境內）。三歲時父親去世，由母親一手撫養長大。
孟子小時候很貪玩，模仿性很強。他家原來住在墳地附近，他常常玩筑墳墓或學別人哭拜的游戲。母親認為這樣不好，就把家搬到集市附近，孟子又模仿別人做生意和殺豬的游戲。孟母認為這個環境也不好，就把家搬到學堂旁邊。孟子就跟著學生們學習禮節和知識。孟母認為這才是孩子應該學習的，心里很高興，就不再搬家了。這就是歷史上著名的“孟母三遷”的故事。
對于孟子的教育，孟母更是重視。除了送他上學外，還督促他學習。有一天，孟子從老師子思那里逃學回家，孟母正在織布，看見孟子逃學，非常生氣，拿起一把剪刀，就把織布機上的布匹割斷了。孟子看了很惶恐，跪在地上請問原因。孟母責備他說：“你讀書就像我織布一樣。織布要一線一線地連成一寸，再連成一尺，再連成一丈、一匹，織完后才是有用的東西。學問也必須靠日積月累，不分晝夜勤求而來的。你如果偷懶，不好好讀書，半途而廢，就像這段被割斷的布匹一樣變成了沒有用的東西。”
孟子聽了母親的教誨，深感慚愧。從此以后專心讀書，發憤用功，身體力行、實踐圣人的教誨，終于成為一代大儒，被后人稱為“亞圣”。
3．[原文]
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[譯文]：五代竇禹鈞教育兒子有良好的方法。他所教育的五個兒子，都名揚天下。
[故事]：竇禹鈞教子
竇禹鈞，五代后晉薊州人。因為薊州有燕山，所以他也被稱為竇燕山。
竇燕山家境富裕，但為人不善，年過三十，也沒有一個兒子。有一天晚上，他夢見死去的父親對他說：“孩子，你平日所作所為，惡名遠播，如果不改惡從善，不僅不會有子嗣，還會短命。趕快改過自新多做好事吧。”竇燕山醒來后，牢記夢中父親的吩咐，痛改前非，做了很多好事。多年后，他的妻子接連給他生了五個兒子。兒子們在竇燕山嚴格的教導下，先后登上了科第，聲望都很高，贏得了“竇氏五龍”的美譽。五個兒子都娶妻成親，一家和睦相處，滿目都很孝順。因此，當時有一個名馮道的人，寫了一首《贈竇十》的詩來贊美他們：“燕山竇十郎，教子有義方。靈椿一株老，丹桂五枝芳。”
4．[原文]
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[譯文]：僅僅撫養子女而不教子女如何做人，這是做父母的過錯；教導學生不夠嚴格，這是做老師的怠惰失職。
[解說]：生養孩子，如果只是給他吃，給他穿，而沒有教育孩子如何做人，這是父母的過失。孩子上學后，老師如果不按照圣賢教誨嚴格督促、認真教育，就是犯了懶惰的過失。這兩句經文告訴我們，要教育好孩子，首先父母必須要重視家庭教育。孩子在上學以前，主要由父母進行教育，孩子在上學以后，大部分的時間也是在家庭中與父母親人在一起，父母既是孩子最親的親人，也是孩子的第一位老師和終生的老師。孩子是看著父母的背影長大的，父母的一言一行對孩子潛移默化的影響難以用語言描述。有人說：“孩子是父母的一面鏡子”，從一個孩子的身上可以看到孩子父母的優點和缺點。在家庭教育中，教育孩子有最好和最有效的方法，那就是父母以身作則，帶頭身體力行圣賢教誨，那么孩子自然而然地就會學習和效仿。例如，如果想要孩子學會孝敬父母，那么做父母的必須首先要孝敬自己的父母，孩子自然而然就學會了。
這兩句經文還告訴我們，要教育好孩子，必須親師配合，必須父母和老師共同配合。父母教育孩子要尊敬師長，尊師重道，老師教育孩子要孝敬父母，學習圣賢的教誨，學校教育配合家庭教育，共同努力才能培養出優秀的孩子，父母和老師雙方都要盡責任，缺一不可。
從前有個小孩子，在學堂里看到別人的文具很好看，就擅自拿回家去。他的母親看見了這個文具，問他是從哪里得來的。他說是拿同學的。他的母親聽說后，不僅沒有批評他，反而夸他能干。從此以后，他就經常拿同學的東西。小的時候是小偷小摸，長大以后就成了大偷大盜。終于被繩之以法。他這才醒悟到偷盜別人的東西是錯誤的，要承當法律責任。臨刑前，他的母親去看他，與他作最后的告別。他對母親說，我馬上就要死了，最后想吃媽媽一口奶。他的母親答應了。他就一口將母親的奶頭咬掉了。母親又痛又氣，說我養了你這么大，你怎么能這樣對待我？孩子說，你是養了我這么大，可是你沒有教育我，在我第一次偷別人東西的時候，你不僅沒有告訴我這是錯誤的，反而鼓勵我繼續偷人家的東西。你害得我犯了國法，罪該萬死。所以，我恨你。母親聽了，羞愧萬分，后悔莫及。
所以，教育孩子，要慎于始。就是在孩子第一次犯錯誤的時候就立即糾正他，教育他，讓他改正。這才是父母應盡的職責。
另外，教育孩子，要注意以下幾點：
（1） 親師配合：父母教育孩子尊師；老師教育孩子孝順父母
（2） 家庭教育是根本，學校教育是家庭教育的延長；社會教育是家庭教育的擴展。
（3） 教育孩子，父母家長要以身作則。孩子是父母的一面鏡子，要改變孩子，首先要改變自己。要改正孩子身上的缺點，首先要改正自己身上的缺點。
5．[原文]
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[譯文]：孩子不學習，是不應該的。如果一個人在年少的時候不讀書不學習，那么到老的時候還能有所作為嗎？
[解說]：孩子不好好學習是非常不應該的。因為不求學，必然不懂得做人的道理，在家里不知道孝順父母、兄友弟恭；出門在外與人交往也不知道如何待人處世，以至得罪人，令人生厭。相反，如果肯求學，就可以學習古圣先賢的教誨，能使我們懂得事理，能夠確立正確的人生目標，在人生的道路上少犯錯誤或不犯錯誤。另一方面，也可以學到更多的本領去服務社會服務大眾。年幼的時候，身體壯，精力足，記憶力好，學習能力強，如果這個時候不學習，沒有本領，長大了怎么能服務社會服務大眾呢？古人說“少壯不努力，老大徒傷悲。”這是前人的經驗之談，我們要牢記在心，從小就要努力學習。
6．[原文]
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[譯文]：玉石如果不經過琢磨，就不能成為有用的器物。人如果不學習圣賢教誨，就不會懂得仁、義、禮、智、信等做人的道理。
為人后代，當年少時，應當親近良師益友，學習禮儀道德之事宜。
[故事]：和氏之璧和完璧歸趙
春秋時代的楚國，有一個叫卞和的人。有一次在山中無意間發現了一塊沒有經過雕琢的璞玉。他非常高興，立即把那塊璞玉呈獻給楚歷王。楚歷王看到那塊璞玉外表和一般的石頭差不多，并沒有什么特別的地方，不大相信，就叫玉工來鑒定。玉工拿起那塊璞玉端詳了一會兒，對楚歷王說：“啟稟大王，這只是一塊石頭啊。”楚歷王聽了玉工的話，大為震怒，下令以欺君之罪砍斷了卞和的左腳。
楚歷王死后，楚武王即位，卞和心想武王大概會識貨吧，他又把那塊璞玉呈獻給楚武王。武王認為卞和騙他，又下令把他的右腳砍斷。
等到武王死了，楚文王即位。卞和因為失去雙腳，無法走到京城，就抱著那塊璞玉在楚山下哭號，連哭號了三天三夜，眼淚都流干了。楚文王聽到這件事之后，覺得蹊蹺，就派人問他：“天下受到砍斷雙腳處罰的人很多，你為什么哭得這樣悲傷呢？”卞和說：“我傷心的原因是因為寶玉被指為石頭，誠實的人被指責為騙子。”楚文王得知卞和的話，就叫人把那塊璞玉帶到京城，又請玉工仔細琢磨，果然是一塊晶瑩透亮的寶玉。于是把它雕成一塊玉璧。這塊玉璧又圓又大，而且潔白無暇，真是人見人愛。為了紀念卞和，楚文王將它命名為“和氏璧”。
7． [原文]
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[譯文]：黃香九歲時，就懂得在寒冷的冬天的晚上，先把床鋪睡暖了，然后請父親上床去睡。他認為孝順父母，是為人子女應該謹守的本分。
[故事]：黃香扇枕溫衾
東漢的黃香是江安人。他九歲的時候，母親去世了。黃香非常孝敬他的父親，對父親的生活起居照顧得無微不至。夏天天氣炎熱，黃香怕父親熱得睡不著，他常常在父親就寢前，拿扇子把父親用的枕頭和席子扇涼，然后請父親去睡。冬天天氣寒冷，黃香怕父親受凍，就先躺在冰冷的被窩里，用自己的體溫去溫暖父親用的被子和褥子，然后請父親上床。
他的孝行不久就傳到了京城。“天下無雙，江夏黃香”就是當時流傳的人們稱贊他的話。當時的江夏太守劉護聽說了這個故事，就上奏皇帝，請皇帝表彰黃香的孝行。“冬月溫衾暖，炎天扇枕涼；兒童知子識，千古一黃香。”這是后人對黃香的贊美。他的故事被收入《二十四孝》。
8． [原文]
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[譯文]：孔融四歲時，就知道把大梨讓給兄長們吃，自己吃小的。敬愛兄長、長幼有序，是做人從小就應該懂得的道理。
[故事]：孔融讓梨
孔融，字文舉，東漢末年魯國人，是孔子的二十世孫。他道德學問很好，和王杰等文學家并稱為“建安七子”。
孔融的父親孔宙有七個兒子，孔融排行第六。他天性淳厚，從小就懂得謙讓的禮節。孔融四歲時，有一天，有人送給他們家一籃子梨，父親叫他自己去拿一個吃，孔融挑了一個最小的。父親問他為什么吃最小的，他說：“我年紀小，應該禮讓兄長。”族中的人知道了，都覺得孔融很了不起。
孔融小時候不僅懂得做人的道理，而且才華橫溢。他的才氣傳到當時一位任職太中大夫名叫陳韙的耳里，陳韙很不以為然。他說“小時了了，大未必佳。”他的評論對于小時候只注重知識和技能的人或許有用，但是，對于道德品質良好的人來說，從小懂得做人的道理，長大在關鍵時刻才能挺身而出。
孔融十六歲時，東漢宦官把持朝政，大肆捕殺正直之士，山陽張儉被迫逃亡到孔家，孔融把他藏了起來。不料事情泄漏，孔融和哥哥孔褒一起入獄。二人在獄中爭著受死，一時郡守不能決斷，上報上司處理。因為孔褒是兄長，后來上司下令問了孔褒的罪。通過這件事，孔融一時聲名遠揚。
二人爭死之事，和幼年讓梨同樣道理，即利益給與他人，危險留給自己。一個人只有在小時候培養出良好的品德，才能在成人之后處于危難之時，表現出高風亮節。
《弟子規》里面說：“兄弟睦，孝在中。”可見孝順的人一定友愛兄弟，能夠友愛兄弟的人，也一定懂得孝順，孝和弟（悌）是不可分的。《論語》中也說：“孝弟也者，其為仁之本與。”可見“弟”是很重要的，“兄友弟恭”是五倫關系中不可忽視的一環。
