清燥救肺湯的藥物組成是：桑葉(經(jīng)霜)9克，石膏(煅)8克，甘草、胡麻仁、阿膠、枇杷葉(去毛)各3克，人參、杏仁各2克，麥冬4克。以上各藥的劑量是依據(jù)原藥量折算而成，用量都很輕。這是因?yàn)楣湃苏J(rèn)為“上焦如羽，非輕不舉”，若劑量太重便失去了輕清入上的含義。其實(shí)，輕的意思不單指量輕，主要指藥物的性質(zhì)。因此，近代的醫(yī)家對(duì)上述藥物的劑量都有所加重。其中的石膏也很少煅用，大多用生石膏先煎。
本方所治的是溫燥傷肺的證候。燥的含義有兩方面，一是指自然界的氣候。例如，秋季氣候干燥，失于水分的滋潤(rùn)，稱為秋燥。但初秋尚熱，久晴無(wú)雨，燥與熱合，稱為溫燥；深秋已涼，燥與涼合，稱為涼燥。秋季干燥本是正常現(xiàn)象，但若燥氣太過(guò)，便成為一種致病因素，叫作燥邪。燥的另一含義是指由于機(jī)體的津液不足，人體的組織器官和孔竅失于濡潤(rùn)，從而出現(xiàn)的干燥枯澀的病理狀態(tài)。
燥邪致病有兩個(gè)特點(diǎn)，即易傷津液，易損肺臟。燥傷津液就會(huì)出現(xiàn)各種干燥、澀滯的癥狀，如口鼻干燥、咽干口渴、皮膚干澀，以及小便短少、大便干結(jié)等。所以《內(nèi)經(jīng)》說(shuō)：“燥勝則干。”易損肺臟是因?yàn)榉沃骱粑苯优c自然之氣相通，燥邪從口鼻而人，所以最容易損傷肺津。至于溫燥傷肺，則是既有燥，又有熱，所以不僅損傷肺津，還會(huì)消耗肺氣。
清燥救肺湯所針對(duì)的病證是燥熱傷肺的重證，癥狀表現(xiàn)為頭痛身熱，干咳無(wú)痰，氣逆而喘，口鼻干燥，心煩口渴，胸膈滿悶，舌干少苔，脈虛數(shù)等。古人稱“肺為嬌臟”，喜清潤(rùn)而惡燥熱，且外合皮毛，開竅于鼻。燥熱傷肺，耗氣傷津，影響了肺氣的宣降功能，從而出現(xiàn)干咳少痰，或痰黏難咯、氣逆而喘、口鼻干燥，咽干口渴、身熱頭痛等癥狀，胸膈滿悶也是由于肺氣不降之故。《內(nèi)經(jīng)》說(shuō)：“諸氣臆郁，皆屬于肺。”艚(憤)，喘急也。郁，痞悶也。意思是，凡是氣急喘息，胸部悶塞等氣分的病癥，都屬于肺的宣降失常。至于身熱頭痛，并非表證的發(fā)熱惡寒現(xiàn)象，而是燥熱傷陰之故，所以熱度不會(huì)很高。對(duì)于這種證候的治療，既要清燥熱，又要養(yǎng)氣陰，以達(dá)到清金保肺的目的。故方中重用桑葉質(zhì)輕性寒，以清透肺中燥熱之邪。由于桑葉人肺、肝二經(jīng)，古人稱之為“肺家肝藥”，所以它還有清肝熱的作用，能夠防止在肺的氣陰兩虛時(shí)，遭到肝木的反侮。是為君藥。再用石膏之辛寒以清瀉肺熱；麥門冬甘寒以潤(rùn)肺養(yǎng)陰，共為臣藥。《難經(jīng)》說(shuō)“損其肺者益其氣”，故用人參益氣生津，甘草補(bǔ)益脾胃，以達(dá)培土生金之妙；阿膠、胡麻仁養(yǎng)陰潤(rùn)肺，使肺得滋潤(rùn)，方能清肅下降；杏仁、枇杷葉宣肺降氣，止咳祛痰。以上均為佐藥。全方諸藥配合，能使肺之燥熱得清，肺之氣逆得降，則燥熱傷肺諸癥自除，故名“清燥救肺”。
本方可用于治療急、慢性支氣管炎、支氣管哮喘、肺炎、肺氣腫、肺結(jié)核、肺癌等病，證屬燥熱壅肺，氣陰兩傷者，確有療效。其辨證的要點(diǎn)為身熱，干咳少痰，氣逆而喘，或痰夾血絲者。若發(fā)高熱者，可加羚羊角、水牛角以清熱涼血；痰多者加川貝母、瓜蔞以潤(rùn)燥化痰；咯血者加藕節(jié)、白茅根、生側(cè)柏、仙鶴草以涼血止血；若有惡寒發(fā)熱身疼等表證的，則去阿膠、胡麻仁之滋膩，以防滯邪，再加桔梗、前胡以宣肺祛痰。
治療溫燥傷肺咳嗽的方劑還有桑杏湯，藥物組成為桑葉、豆豉、杏仁、沙參、梨皮、梔皮、浙貝等。但桑杏湯所適用的是溫燥傷肺初起，表證重而燥邪輕，尚未到肺的氣陰兩傷程度者。因此，在用藥方面，輕宣解表之力偏大，潤(rùn)肺降氣之力偏小，且無(wú)補(bǔ)肺救肺之品。
另外，沙參麥冬湯也能用于治療肺燥咳嗽。該方與清燥救肺湯的組成中均有桑葉、麥冬、甘草。但沙參麥冬湯適用于燥邪偏重，肺胃陰傷者，故配伍沙參、玉竹、花粉以滋養(yǎng)肺胃陰津?yàn)橹鳎磺逶锞确螠珓t適用于燥熱傷肺，氣陰兩損者，故配伍石膏、人參以清熱降逆、補(bǔ)氣益陰為主，潤(rùn)燥生津之力稍遜。
歌訣：
清燥救肺參草膠，
杏麥胡麻枇杷膏；
經(jīng)霜收下冬桑葉，
清熱潤(rùn)肺有良效
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