1990年在莫高窟彩繪佛像
“每天站在洞里臨摹，常常一個人一站就是一整天。晚上10點停電后，在煤油燈下看書、畫畫，一點兒不覺得累。”初入洞窟，自小癡迷美術的杜永衛被莫高窟內古人的藝術震撼、感動。時任敦煌研究院院長段文杰曾形容當初的杜永衛，對敦煌文化知識的渴求就像“牛進了菜園子”。
1994年臨摹的158窟臥佛
18歲時，杜永衛被當時敦煌研究院美術所所長孫紀元先生相中收徒，開始學習敦煌彩塑臨摹。
在師父的指導下，杜永衛完整傳承了敦煌彩塑制作技藝。期間，他還多次公派赴中央美術學院、日本東京藝術大學等深造、進修，技藝日漸精湛。在莫高窟臨摹22年后，1999年，杜永衛的創意意外中標，為臺灣慈濟靜思堂做362身世界飛天雕塑，需歷時三年。“在敦煌研究院是體制內的人，不能請假這么久，但當時很想把這藝術創意做成，就只能辭職了。”
臺灣花蓮市慈濟靜思堂，建筑屋頂為白銅鑄造，整個屋頂鑲嵌著杜永衛的作品——三百六十二身世界民族飛天。
時至今日，談起當時的“離開”，杜永衛坦言是他一生的遺憾。遺憾的倒不是離開了體制和職位，而是他自17歲就開始從事的每天都能和一千多年前的偉大藝術親近的臨摹職業。“真正感到不舍和難過是三年后完成了臺灣的雕塑，猛然感覺失去了自己最熱愛的莫高窟，無所適從。”
▲視頻：根據海峽衛視采訪專題簡剪
無法重返莫高窟，他選擇留在“離窟最近”的敦煌創業，開公司、成立工作室，做敦煌彩塑臨摹，并把自己的工作室變成了敦煌彩塑的傳習基地，為海內外慕名而來的大學生、愛好者教授制作技藝，講述佛窟故事。
銅雕《水月觀音》
離開敦煌研究院后，他再進洞窟就變成了“甲方乙方”的合作關系。“每次一聽說有活兒，就高興得不得了。”期間，他雖幾次被邀請到莫高窟去復制洞窟，但畢竟已不能像過去可以和洞窟朝夕相處。杜永衛用“初戀”比喻自己與莫高窟的不解之緣，失去了才格外懂得珍惜。
杜永衛臨摹復制的部分石窟彩塑
闊別多年后，令杜永衛永生難忘的是，2015年與莫高窟又一次“再續前緣”。當時，敦煌研究院與美國蓋蒂博物館合作要在美國展覽，請杜永衛做展覽的彩塑。“當我再次站在佛窟前時，眼眶濕潤，內心歡喜。”他說，“再見”莫高窟時心里只有一個信念：余生只想做莫高窟的臨摹匠。
杜永衛在指導學生進行臨摹復制
杜永衛從事敦煌雕塑已40年，作品曾在法國、德國、美國、日本、韓國、印度以及臺灣、香港等國家和地區展出。他臨摹過的最大的彩塑是16米的158窟臥佛像，還重修了34米高的敦煌石窟第一大佛的雙手、榆林窟6窟彌勒佛像等，僅為敦煌研究院就制作了百余件彩塑。如今，年過半百的杜永衛，從戈壁灘上找紅柳搭架、用麥草扎芯、和泥巴、上泥、塑造、敷彩，不厭其煩地向每一位來訪者講述敦煌彩塑的制作工藝和文化。
