有時候論功行賞這件事并不像想象中的那么條理分明，歷史上很多人沒有受到應有的懲罰，更有人被說成“德不配位”，凡事都有它的道理，如果一個人鑄成大錯卻并沒有遭到皇帝的誅殺，反而家族一直旺盛了下去，恐怕只有皇帝懂得這個人對國家的分量。
鄧禹就是這樣一個讓劉秀偏愛的重臣。說起鄧禹跟劉秀的關系，還是從他們少年時代開始，13歲的鄧禹才華不凡，他在西安遇上了同在此游學的劉秀，鄧禹對劉秀的印象和評價都非常長好，因此認為劉秀將來一定能成大事。
結果真的在數年之后，事態大轉，更始帝登基之后，甚至曾經多次被推薦想重用鄧禹，但是都被后者拒絕。但是一聽說劉秀也在起兵，鄧禹二話不說到鄴縣投奔了劉秀。
劉秀見到鄧禹后相當開心，劉秀還以為鄧禹是前來做官的，而鄧禹卻說做官根本不能和為明公效犬馬之勞相比，以名垂青史。
這讓劉秀深深的中意鄧禹，劉禹給劉秀獻計，他認為雖然更始政權建立，但是其還沒有擺平山東，赤眉、青犢等勢力還在泛濫，作亂隊伍動輒就是幾萬人，這些都是更始政權的問題，而他們卻沒有及時處理，其實對付這些烏合之眾并不難，只是一群為財物而奔忙的小人罷了。
既然更始也不是什么有作為的政府，百姓還為明主歸心似箭，倒不如劉秀招攬四方有才能的人來單獨“創業”，得民心圖霸業，像漢高祖一樣做一名真英雄。
而且就現實來看，這種道路并不是不可取，而且還具有相當大的可能性，劉秀當即就任用鄧禹為將軍，并和他制定軍事計劃。
鄧禹在當時的軍隊中發揮了巨大的作用，深得劉秀的信任。就這樣鄧禹幫助劉秀平定了北州。在公元24年，劉秀的軍隊在函谷關失利，于是劉秀寄希望于奪取關中，于是他派鄧禹帶兩萬人前往引兵西進。
次年鄧禹的部隊大破河東守軍，接著去攻取安邑，但久攻不下，后來更始這一方派樊參反擊鄧禹，被鄧禹打敗，樊參被殺。
與此同時，劉秀即位，鄧禹官升大司徒，鄧禹加官進爵的時候只有24歲，可以說已經走向人生巔峰。河東被平定之后，鄧禹又力克更始大軍于衙縣。但長安被赤眉軍攻破，長安一時之間陷入水深火熱，長安百姓聽說鄧禹的部隊所向披靡，于是無論老幼婦孺全都希望投奔于他。
劉秀對此非常看重，還多次表揚鄧禹。至此鄧禹手下的人有百萬之多，但是可以用來打仗的卻沒有幾個，再加上軍需物資非常匱乏，這些都成了鄧禹對攻取長安猶豫不決的原因。但是鄧禹有他的道理，他認為赤眉軍當時在多方面占據優勢，此時攻打不是最優時機，應當等待。
26年，赤眉軍搶長安搶的差不多了，開始撤退，鄧禹才開始出擊。可是占領沒有多久，赤眉軍再次臨門長安，鄧禹面臨危機，因為當時長安已經是一座“空城”，依舊沒有充足的軍備打敗赤眉軍，遂被打敗。這樣征討對國家，對百姓無任何益處，于是劉秀讓鄧禹撤軍，但鄧禹卻不同意。
這樣一意孤行造成鄧禹多次大敗，漸漸的軍心也不穩了，不過可能因為鄧禹之前沒有遭遇過太多的失利，心中總有不甘，當馮異奉命前往協助鄧禹并提出東西夾擊的戰略，鄧禹完全聽不進去。后來鄧禹獨軍前去應戰，赤眉軍詐降，求勝心切的鄧禹沒有多想，結果全軍覆沒，最后只剩下了24個人活著回來。
可以說鄧禹的人生經歷就這樣經歷了大起大落，但這場“大落”并沒有讓鄧禹的家族蒙難，鄧禹的功績依舊被劉秀和大漢銘記，而且鄧禹的后人在東漢依然發揮重要作用，很多都是治國之才，還有很多跟皇族通婚的人，權傾一時，鄧氏家族成為東漢頂級名門之一。
