第四次反法聯盟這場戰斗的緣由還要追溯更早的戰事。1806年前，普魯士王國在大部分時間內對大革命后建立的法蘭西共和國和帝國采取和解政策。但隨著法國勢力在歐洲的擴展，主戰派逐漸得勢。在1805年組成的“第三次反法聯盟”中，法國的兩個死敵—奧地利和俄羅斯企圖拉普魯士入伙。不料，普魯士尚未完成軍隊的動員工作，拿破侖已于1805年12月2日取得了著名的奧斯特利茨戰役的勝利，從而徹底粉碎了這次反法聯盟。見風使舵的普魯士立即同法國講和，還乘機占領了德意志北部的漢諾威，法國早些時候剛剛占領了這塊英王的世襲領地。這使得法普兩個繼續維持友好關系難以為繼。
更加雪上加霜的是，拿破侖正在急劇的改變著歐洲的政治版圖，他終結了神圣羅馬帝國這個已經維系千年的松散政治實體，他長期由奧地利的哈布斯堡家族成員充當皇帝。取而代之的是“萊茵同盟”，他是由德意志西部諸小邦組成的聯合體，受法國控制。這無疑是法國對德意志內政的嚴重干涉。法國的政治和軍事影響力不斷東擴，對德意志兩大邦國奧地利和普魯士形成嚴重威脅，拿破侖隨后又嚴令普魯士將漢諾威歸還英國。這令普魯士實在難以容忍，只有訴諸戰爭。1806年9月，以俄普為中心、由英國提供經費的第四次反法聯盟最終形成。隨后，普魯士向法國宣戰。而俄國，卻依仗廣闊的領土和充足的人力，答應全力援助普魯士。不幸的是，普魯士沒有等到俄國援軍的到來就在耶拿-奧爾施泰特之戰戰敗。
雖然普魯士在短時間內戰敗，但是俄軍卻在邊境城堡基地中集結待發。隨后，拿破侖希望以一次決定性的勝利來結束戰爭的想法也沒能達成，只好令大軍先宿營過冬。他花費了大量時間試圖改善自己部隊的后勤狀況。他為每個軍都劃定了征集糧抹和補給品的區域，但這項安排卻會使法軍遍布波蘭全境，從而削弱全軍的戰斗力。看來拿破侖是在試圖重整他的軍隊，為來年春天的戰爭做準備。但俄國人不想給他喘息之機。1807年1月中旬，俄軍已開始進行戰術移動。在艾勞進行的一場冬季大戰就要開始。
當時，戰區南界是維斯杜拉河、納累夫河和布格河的交匯處。1806年底的零星戰斗大多發生在這一區域，因此雙方都在此集結大量兵力。西界是南北流向的維斯杜拉河，它屏障著法軍一直向西的交通線。在更遠的北面，一支普魯士部隊正在堅守但澤，他們已被法軍團團包圍。東面的約翰尼斯堡森林和一系列湖泊則構成了戰區的東界。東北面是哥尼斯堡，它是普俄軍隊的重要基地和供應中心。
1807年1月8日，萊昂蒂·萊昂蒂耶維奇·本尼格森將軍從陸軍元帥米哈伊爾·費奧多羅維奇·卡緬斯基手中接過了指揮權。本尼格森在俄羅斯帝國此前對波蘭、土耳其和波斯等鄰國發動的戰爭中表現優異，因而在俄軍中聲望較高。他手頭共有大約 11.5萬人，其中10萬為俄國人，其余是萊斯托克將軍指揮的普軍。本尼格森的作戰計劃是在其前任布克斯格夫登侯爵協助卜制訂的，主要內容是離開華沙地區北進，在法軍最意想不到的地方出現并發起奇襲。為達到這個目的，他把全軍分為兩部分在正面的華沙前線，他只留艾森將軍的約1.8萬兵力進行牽制并掩護主力側翼。他親自率領近9萬之眾的主力擔負突襲任務。在兩支部隊中間，還有支約8千人的小部隊負責保持兩軍的聯系。
俄軍計劃的第一階段實施得非常順利。本尼格森以約翰尼斯堡森林和斯伯爾林格湖作掩護，成功避開了法軍巡邏騎兵的偵察。到1月18 日，他已抵達預定的反攻陣地。他已經達到了出其不意的效果：法軍對敵方主力部隊的調動渾然不覺。隨后，他準備引兵迅速西進，以實現以下日標：·摧毀貝爾納多特元帥的法國第1軍;·解除但澤之圍.或奪取維斯杜拉河下游的各渡口:·取得更好的糧襪補給地.以度過冬天剩下的時間;·保衛柯尼斯堡這座仍在他的普魯士盟軍手中的唯一的大城市;·鞏固他對軍隊的控制一一作為一名新指揮官.他急于有所作為.并以此證明自己是稱職的。
