大國爭霸波濤翻滾，一個大國衰落并造成巨大的真空后，便是另一個大國的崛起。歷史就像不斷轉動的鏈條，生生不息地從過去向未來伸展。特拉法爾加海戰主宰世界的強國也輪番更替，但自從這場海戰以來，海洋在人類生活中的地位越加顯得重要。歷史證明，近代以來海洋決定了國家和民族的興起與衰落。
特拉法加海戰是風帆戰艦史上一場漂亮的以少勝多的殲滅戰，也是19世紀規模最大的一次海戰。納爾遜在這場海戰中敢于突破陳舊的戰斗序列理論，運用靈活機動的戰術，使法西聯合艦隊一敗涂地，使拿破侖徹底喪失了和英國爭奪海上霸主地位，并加速了日不落帝國的崛起！
英法矛盾重重，拿破侖“大陸聯盟”遏制英國
19世紀初的歐洲可以說是烏云密布，戰火紛飛，因為那個時代正是拿破侖時代。正所謂“時勢適英雄、英雄適時勢”。歷史為法國造就了拿破侖；而如果沒有拿破侖，則不可能有特拉法爾加海戰，更不會有霍雷肖·納爾遜。
法國大革命是歐洲近代史上最重要的歷史事件。法國在大革命前是歐洲最強大的封建君主國，“太陽王”路易十四“朕即國家”的名言可以說是法國封建勢力的標志。但就是這樣強大的封建國家內部也孕育著深刻的危機。
隨著年第一次工業革命發生，英國逐漸成為一個工業強國，將大量工業品銷售到歐洲各地。法國資產階級也想如法炮制，但受到了法國國王的阻撓和打擊。法國作為一個歐洲農業大國，一直用農產品換取英國的工業品，由于農產品附加值低、工業品附加值高，使得法國農民全面破產；大量的英國工業品還嚴重沖擊了法國的民族制造業。加之路易十六在國內無節制地濫發戰爭債券，導致法國金融崩潰。法國內部多年來積累的危機，以1789年大革命的形式爆發出來了。
拿破侖?波拿巴的上臺背負著法國資產階級的期望。拿破侖是集政治與軍事為一體的法國資產階級獨裁者，使法國的政治和軍事相得益彰。其政治政策和經濟政策有驚人的彈性，以適應軍事形勢的變化；反過來軍事戰略也促進了政治和經濟的發展。在資產階級要求市場的強烈呼聲中，拿破侖法國開始了軍事和經濟擴張。但是，歐洲大陸是英國的重要市場，英國不可能在這個問題上退讓。拿破侖和英國人都看到了矛盾的不可調和性，而這種不可調和性必然會導致一場戰爭。
英國和法國的矛盾不僅僅表現在歷史和政治上的，更是經濟上的。為了維持強大和繁榮，英國必須從其各個殖民地吸取養料，輸出制成品；同樣為了繁榮和強大，法國則極力保護自己極其弱小的工業。一個要盡量地輸出，一個要極力地保護，遂使矛盾不可調和。
海洋是英國人生存的根本，所以法國只有打敗英國海軍，并奪得制海權，才可以從原料上遏制英國的工商業。但由于海權的劣勢，使得法國在海上扼殺英國的可能性不復存在，為此拿破侖只能全面占領英國工業成品在歐洲大陸上的市場。但英國的貿易遍布整個歐洲，他必須四處圍堵英國的貿易分支。
要想徹底解決這個問題，只有將歐洲變為一個被拿破侖稱為“大陸組織”的整體，這也正是拿破侖在1804年加冕為皇帝的唯一理由。隨著拿破侖在歐洲的軍事和經濟擴張的順利進行，法國1806年頒布“柏林勒令”禁止歐洲國家與英國貿易，俄、普、奧、丹、葡和西班牙各國都在拿破侖的武力威脅下加入了“大陸聯盟”的“大陸封鎖體系”。隨后頒布的“米蘭勒令”和“楓丹白露勒令”讓“大陸封鎖體系”更加完善。
拿破侖推動法國的民族資本向歐洲大陸全力擴張，另一個原因是，戰爭不僅解決了法國大量破產農民的問題，而且法國資本家同拿破侖的軍隊一起擴張，形成軍隊先行、商人隨后的局面，通過暴力建立起以法國民族資本為中心的市場。正因為如此，拿破侖所進行的戰爭從根本上講，并非一場歐洲的善惡大決斗，也并非一場反封建的征服戰爭，而是一場早期工業革命中兩種生存價值的決斗。
在這場“封鎖戰”中，英國雖然在初期有所損失，但它畢竟擁有很多殖民地，能彌補在歐洲的損失；其次，法國作為年青的資本主義國家，工業基礎薄弱，法國工業品并不能完全消化和占領法軍征服的廣大地區的市場，很多地區變成了市場真空，導致英國工業品走私愈加嚴重；最重要的是，武力征服和軍事壓迫只能起到一時的作用，只要這種力量稍稍有所松動，就會導致一場“多米諾骨牌”式的效應。從這些因素上看，拿破侖的“大陸組織”的衰敗是必然的。而事后表明，拿破侖征俄失敗演變成第一張倒下的多米諾骨牌。隨著第六次反法同盟的建立，拿破侖所領導的法國迅速失敗了，他所建立的“大陸組織”和“大陸封鎖體系”也隨之四分五裂。
特拉法爾加海戰，英法雙雄戰火一觸即發
正是在“歐洲變為一體”的愿望下，1804年11月6日，拿破侖?波拿巴正式加冕為法蘭西皇帝，史稱拿破侖一世。就在拿破侖登上權利寶座后不久，為了抵制拿破侖的影響，英、俄、奧等國再次組織第三次反法同盟，組織過程異常艱難，這主要是由于前兩次反法同盟的失敗讓歐洲各國心有余悸。1805年4～8月，第三次反法同盟終于正式成立，準備同拿破侖在歐洲大陸上決一死戰。面對反法同盟咄咄逼人的態勢，拿破侖仍然執行他的既定政策：打敗英國，徹底奪取英國在歐洲的市場。要想徹底打敗英國就不僅要擊敗英國海軍，還要占領英國本土，將英國從強國行列中徹底消除。
為此，拿破侖開始積極準備登陸英國本土，但又在登陸英國本土與對奧作戰這兩個戰爭計劃間搖擺。由于法軍艦隊司令維爾紐夫膽小怕事，在很多情況下沒有執行拿破侖的命令，使得駐扎在加的斯港的法?西艦隊亂作一團，經濟困難、食物極度匱乏，法國人和西班牙人之間也缺乏默契，經常打架斗毆。這嚴重拖延了拿破侖登陸英國的計劃。經過再三思考后，8月26日，拿破侖終于下決心同奧地利進行陸上決戰，登陸英國的計劃被正式放棄。
英國方面，霍雷肖·納爾遜于9月14日在樸次茅斯登上“勝利”號，28日接管了英國艦隊的指揮權。他制定了一個嶄新的作戰計劃，將英國艦隊分成3個支隊，其中2個支隊為主要進攻力量，另1個支隊則為預備艦隊。2個主要進攻的支隊分別由納爾遜和柯林烏指揮，能夠獨立作戰。具體的進攻方案是：當柯林烏進攻對方的艦隊后段的時候，納爾遜則攻擊敵艦隊的中央和前部，防止他們夾擊柯林烏艦隊；而預備艦隊則立即向敵艦隊的前部進攻，傾盡全力捕獲或者擊斃敵軍總司令。
這時那個膽小的維爾納夫也在預測著英國人將如何進攻他的艦隊，而且令人驚奇的是，他完全猜測到了納爾遜的進攻計劃，但是對如何破解這種進攻則并無良策。維爾納夫的應對策略是：如果出現這種情況，艦隊中的各艦長們應各自為戰，迫近敵艦進行一對一的戰斗。從歐洲海域雙方艦艇數量來說，法國占有些許優勢——但數量上的優勢并不代表勝利。
當時，法?西艦隊共有戰艦33艘，側舷火炮2626門，官兵21580人；英國海軍艦隊本來有33艘戰艦，但其中的6艘在中途因奉命保護一個運輸船隊并未參戰，所以英國艦隊只有27艘戰艦，火炮2148門，官兵16820人，納爾遜原來設想的3個支艦隊的計劃，只能變成2個支艦隊，取消了預備艦隊。
9月26日，拿破侖終于認識到維爾納夫是個膽小鬼，于是命令羅西里代替維爾納夫指揮法?西艦隊。10月中旬，維爾納夫得到被解職的消息，認為這是對他的侮辱，于是決定在羅西里到來之前，先行帶領艦隊溜出加的斯。幾經躊躇后，直到10月20日才將艦隊駛出加的斯港。維爾納夫的貿然行動，隨即被納爾遜的英國艦隊發現。10月21日早上6點多，納爾遜的命令艦隊成兩個縱隊依次前進。特拉法爾加海戰正式拉開序幕。
上午8點，維爾納夫已經看出戰斗不可避免，他命令艦隊轉向，好使加的斯港處于下風的位置，以便負傷的船只有避難的場所。但他很快又取消了命令，這一舉動讓整個法?西艦隊隊形大亂，在海風中形成了一個不規則的新月形。而英國艦隊則在納爾遜的帶領下按照原計劃開始了進攻。11點45分，柯林烏乘坐的“王權”號首先與法?西艦隊的后部開始相互炮擊，其他戰艦也魚貫投入戰場。“王權”號作為第一批投入作戰的戰艦，很快就被占據數量優勢的法艦包圍，幾乎打成了空船殼，但仍然堅持作戰了近40分鐘，這為納爾遜的增援贏得了寶貴的時間。與此同時，法?西艦隊后部旗艦“圣安娜”號也被打殘，只能投降。數小時以后，柯林烏艦隊的勝利已經非常明顯，與英國艦隊交戰的15艘法艦中，10艘被俘、1艘沉沒、剩下4艘逃走。
就在“王權”號開始作戰的25分鐘后，納爾遜帶領的3艘英艦與法?西艦隊的中部開戰。當法艦首先開跑后，納爾遜乘坐的旗艦“勝利”號和英艦“提米赫爾”向右轉向并開始反擊。“勝利”號馬上全力尋找維爾納夫的旗艦，當“勝利”號正準備與“三叉嶺”號作戰時，終于發現了維爾納夫的旗艦“布森陶爾”號。“勝利”號冒著法艦的炮火，靠近“布森陶爾”號，用大炮猛轟其后舷窗，造成其重大損傷。當其他英艦過來增援后，“勝利”號隨即開始了與“敬畏”號的戰斗。雙方幾乎爆發登船肉搏戰，只是由于“勝利”號一次成功的火力壓制讓“敬畏”號的法軍損失慘重，肉搏戰才沒有爆發。正在“勝利”號上指揮戰斗的納爾遜，突然被“敬畏”號上射出的子彈穿透胸部、卡在脊椎骨上，立即被抬回船艙急救，但他在急救過程中仍然不忘指揮戰斗。
此時戰斗仍在繼續。“提米赫爾”號趕來增援“勝利”號，將“敬畏”號和增援的法艦“熱情”號相繼解決，之后開始進攻“三叉嶺”號，鏖戰一個半小時才制服了這艘擁有4層甲板和130多門炮的“怪物”。
當英國人登上這艘船后有如下描寫：“船上到處是彈孔和肢體的殘塊，船甲板上鋪著一層厚厚的滲著血的沙子，船上有多達三四百個傷兵，那些傷兵有的沒有腳、有的沒有手。”而此時的“布森陶爾”號正遭到2艘英艦的猛烈夾攻，最終維爾納夫降下了將旗。但法?西艦隊的前部不僅行動緩慢而且反應木然，直到下午3點多才來增援，而這支增援艦隊瞬間即被英國艦隊擊敗。
下午4點半左右，法?西艦隊33艘戰艦中，13艘逃走、12艘被俘、7艘完全失去戰斗力、1艘沉沒，而英國則一艘戰艦都沒有損失。特拉法爾加海戰正式落幕，英國取得了決定性的勝利，當得知會戰已經勝利的時候，特拉法爾加的英雄納爾遜沒有遺憾地離開了人世。
日不落帝國的崛起，拿破侖“歐洲一體化”失敗
特拉法爾加海戰不僅是拿破侖戰爭中具有決定意義的會戰，甚至在整個海戰史上也意義非凡。納爾遜之所以被后人譽為海軍名將，是因為納爾遜能夠擺脫陳腐的艦隊平行戰斗模式的束縛。
從理論上講，帆船時代海戰的那種平行戰斗模式確實有一定的科學性，一支已經列成橫隊的艦隊，面對魚貫而至的敵艦隊能更好地發揮火力，敵艦隊則處于被動挨打的境地。可是納爾遜并沒有受這種理論的束縛，他看到了這種理論的弊端和漏洞，這些弊端和漏洞是由于當時的火炮射程過短、準確率過低所造成的。在真正的海戰中，危險的區域只是在靠近艦隊的幾百碼距離上。即使艦隊已橫隊排列等待進攻艦隊魚貫而至，進攻艦隊也完全來得及調整部署、轉換方向。所以對于當時的海戰而言，隊形和數量都不是絕對的，誰能更快地射擊和裝填彈藥、射得更準確，誰就能勝利。納爾遜以實際行動告訴我們：戰爭是一門藝術，不存在框架和公式，那些終日生活在框框里、只會套公式的人，最終會走向失敗和滅亡!
特拉法爾加海戰對于世界歷史有著不可磨滅的影響：
首先，這場會戰結束了已經持續百年的海上霸權爭奪，以英國的勝出而告終；
第二，這場海戰保衛了英國海上交通線的安全，維持了英國本土與世界各處殖民地的聯系，保證了英國的物資供應；
第三，這場海戰徹底摧毀了法國、西班牙的海上力量，削弱了法國的實力，切斷了法國與其殖民地的聯系。更重要的是，英國通過這次海戰終于贏得了海洋，這是從1588年英國海軍擊敗西班牙“無敵艦隊”以來一直沒有做到的。英國從此成為了一個橫跨世界的海洋殖民帝國——日不落帝國；
第四，這次海戰讓“不列顛和平”成為可能。之后的百年間，英國成為了一個遠離歐洲紛爭的“世外桃源”；最重要的是，這場海戰告訴歐洲，拿破侖并不是不可戰勝的。而這也迫使拿破侖用“大陸組織”和“大陸封鎖體系”作繭自縛，并最終導致法國的失敗。可以說，沒有特拉法爾加海戰的勝利，就沒有拿破侖的失敗，就沒有日后的日不落帝國。
英國歷史學家威爾遜在《劍橋近代史》中所說，特拉法爾加海戰在1799年到1813年的拿破侖戰爭中，是一場有著決定性意義的會戰。毋庸置疑，這場大規模海戰，幾乎殲滅了整個法西聯合艦隊，它破壞了拿破侖進攻英國的計劃，也為備嘗法國侵略之苦的俄國、奧地利打下了一劑強心針。
特拉法爾加海戰對于英國來說是一場決定性的會戰，英國正是憑借著特拉法爾加的勝利贏得了海洋，建立日不落帝國長達百年之久。這不能不鉤起人們探索這場會戰背后深層次原因的興趣。從地理環境來說，英國具有成為海洋大國的條件，是其他歐洲國家所不能比擬的。英國是一個有一定國土面積和人口的島國，面對廣漠的大西洋而沒有任何的阻擋。自從“玫瑰戰爭”以來，英國一直牢固地統一在一起。作為一個島國，英國從事海洋事業的人口占有很高比例。這種地理環境使之既用不著被迫在陸地上奮起自衛，也不會被引誘通過陸地進行領土擴張。但面向大海的單一性又塑造出英國人與生俱來的不畏艱辛的開拓主義精神。
正當英國人緊跟在西班牙人和荷蘭人后面追逐財富的時候，法國人卻在通過精打細算、節儉與積蓄的方式來達到這一目標。謹小慎微與范圍狹窄的投入，可能會使財富在一個較小的范圍內增長，卻不會產生探險、對外貿易及航運業的發展。這也是為什么在每次的海洋爭霸中法國總是失敗的原因。英國與歐洲其他國家最不同的，也許就是政治制度上的差異。英國有一個支持海洋擴張的資本階級政府，也正是資產階級固有的擴張性促使英國走向海洋。所以說，英國建立海洋殖民帝國——日不落帝國，不是偶然而是一種必然。正可謂：不是英國選擇了歷史，而是歷史選擇了英國！
