提到2003年，大多數人第一反應肯定是非典爆發。但對造船人來說，那年是行業繁榮期的一個開始，之后風風火火，一直持續到2007年下半年。期間，就連搞房地產的，服裝巨頭等，都瘋狂涌入造船業，新建船廠雨后春筍般出現。
揚子江船業在造船市場浸潤幾十年，光金融危機就趕上不止一次。1956年誕生，1992年，首次以“江蘇揚子江船廠”名字出現。轉眼到1997年，東南亞金融危機爆發，造船業跟著遭殃。但那次極端困境，卻使揚子江船業迎來發展中的重大轉折。當時船廠掌舵人，正是任元林。
任元林祖籍江蘇鎮江，在素有“中國制造業第一縣”之稱的江陰出生長大。生在做生意的家庭，耳濡目染，他很早便展現出做生意方面的天賦。
1997年香港回歸，國迎盛事，任元林自己也迎來喜事，當了12年副廠長后被“扶正”。不巧的是，隨后東南亞金融危機爆發，拋給這位上任新官一道大難題。任元林不甘心船廠就這樣倒下，決定破釜沉舟，開啟大刀闊斧的改革。
當時正趕上國企改革大潮，國企民營化發展受鼓勵，任元林決定做造船行業第一個吃螃蟹的人，他向政府申請改制——把造船廠私營化。
2000年，船廠從政府手中回購30%股份。2004年，任元林邀請外部投資者入股8000萬元。至此，揚子江船業成為我國第一家實現改制的國有船廠，同時也是第一家民營造船控股公司。
通過改制，船廠國企的資源、技術和人員優勢，與私營企業市場化機制靈活的優勢有機地結合起來，內部活力被激發。外部資本進入，則為船廠提供了充足的糧草和彈藥。這一內一外合力，讓揚子江船業生龍活虎起來，為發展打下良好基礎。
苦盡甘來。揚子江船業在造船技術方面開始接連取得突破。建造110米澳大利亞自航自卸船。為德國建造的1850標箱首制船，創了中國造船業同類型船舶中載箱最多、功率最大和航速最快的紀錄。
2003年5月建合資企業江陰揚子江船舶工程有限公司。2005年投資建設新揚子江造船廠。2006年時，已經從年銷售1億元、利潤100多萬元的集體企業成為銷售收入超過20億、凈利潤超過4億元的民營船廠。
2007年4月28日，船廠在新加坡上市，募集資金高達55億元，創下中國企業在新加坡上市首發融資紀錄。經歷過行業沉浮和大小風浪，這種磨礪使他擁有對市場未來發展趨勢的敏銳判斷。
回望造船業低迷的這十年，正是揚子江船業逆勢而上、突飛猛進的十年。期間我國70%—80%的船廠關停、倒閉、破產，他們卻逆襲成為中國最大的民營船廠、全國經濟效益最好船廠。
